宇宙経済と宇宙探査の拡大は、地球周回軌道という狭い領域で進んできましたが、同じ力を深宇宙探査にも活用することができます。
深宇宙探査はこれまで以上に手頃な費用で拡張可能になっており、より頻繁なミッションによって脅威を回避し、重要鉱物を発見して深宇宙産業の拡大に還元することが可能になっています。
深宇宙経済の拡大には、マルチステークホルダーによるアプローチと、共有のプラットフォーム、インフラ、ガバナンスが必要です。これらは今から始めることができ、より定期的な深宇宙探査に備えることができます。
過去20年間、商業宇宙経済は地球周回軌道で起きていることによって特徴づけられてきました。打ち上げコストの低下、宇宙機の小型化、市販の汎用部品の入手性向上により、世紀の変わり目には想像しがたかった産業が生まれています。
衛星ブロードバンドや地球観測などは、今後、宇宙経済を1兆ドル超えへと押し上げると予測されています（今後10年以内）。しかし、この経済活動のほぼすべては、地表から低軌道から静止軌道に至る、比較的狭い領域内で行われると想定されています。
地球周回軌道の外では、状況はまったく異なってきました。月、小惑星、惑星へのミッションは、主に各国の宇宙機関の担当分野にとどまってきました。これらの目的地に向かう各宇宙機は、通常、単一の目的地と単一の目標群のために設計された特注プロジェクトでした。
これらのミッションは、卓越した科学的・工学的成果をもたらしてきましたが、開発には10年以上かかることもあり、数億ドル、あるいは数十億ドルものコストがかかります。
このモデルは変わりつつあります。新しい世代の民間企業が、地球周回軌道を変容させたのと同じ力の多くを、月やその先へと応用しています。
深宇宙探査は、すでにより身近なものになっています
深宇宙ミッションは、標準化された宇宙機プラットフォーム、低コストの打ち上げオプション、自律航法、より高性能なソフトウェア、市販部品の活用により、より手頃な費用で拡張可能になりつつあります。この変化の意義は、単一のミッションや、単一の企業をも超えるものです。
深宇宙は、希少な政府主導の探査の領域から、新たな経済インフラの層へと移行し始めています。政府と企業のリーダーは、今からこの移行に向けた計画を始めるべきです。
このインフラの最も重要な要素である、深宇宙での運用を前提に設計された低コストの宇宙機は、すでに開発が進んでいます。深宇宙ミッションをより手頃で反復可能なものにすることで、これらのプラットフォームは、実験や利用への障壁を引き下げることができます。
さらに重要なのは、これらが多くの顧客や用途に役立つ共有能力を生み出すことです。インフラの構築当初には想定されていなかったものも含まれます。
歴史は、この点を繰り返し示しています。鉄道が変革をもたらしたのは、運んだ特定の商品によるものではありませんでした。コンテナ化が世界貿易を変えたのは、特定の製品によるものではありませんでした。GPSも、配車サービス、精密農業、モバイル地図といった特定の用途を念頭に開発されたわけではありません。いずれの場合も、持続的な価値は、その上に全く新しい形の経済活動が築かれた共有能力から生まれました。
深宇宙インフラも、同様に可能性を広げる効果をもたらすでしょう。
より頻繁で低コストのミッションにより、研究者はこれまで可能だった以上に多くの目的地を訪れ、はるかに高い頻度で多くの観測機器を展開できるようになり、惑星科学は拡大していくでしょう。各国の宇宙機関が、太陽系内の多数の目的地に向けて数十件以上のミッションを展開する姿を想像してみてください。
規模の経済を活用できます
同じ能力は、惑星防衛も強化します。潜在的に危険な小惑星を検出することは、地球を守るための最初の一歩にすぎません。意思決定者は、2022年にNASAが実施したような介入が必要かどうかを判断する前に、小惑星の組成、構造、質量、自転の動態、軌道を理解する必要もあります。2022年の二重小惑星進路変更実験。
このミッションでは、小型の宇宙機が衛星小惑星ディモルフォスに軽く衝突し、その軌道を首尾よく変更しました。ミッション全体の費用は約3億2,450万ドルでした。この高額な費用によって、このようなミッションは稀なものとなっています。対照的に、手頃な費用で迅速に展開できる宇宙機があれば、より多くの脅威となる天体を早期に特定できるようになり、防衛が成功する可能性が高まります。
民間の宇宙機は、やがて小惑星から重要鉱物を採取するようになるでしょう。これは、電子機器、クリーンエネルギー技術、産業プロセスに不可欠な材料の、非常に必要とされる新たな供給源となります。
市場が完全に実証されるまで待つのは誤りです。政府は、調達戦略、産業政策、研究の優先事項、国際的なパートナーシップに深宇宙を組み込み始めるべきです。
複数のステークホルダーが、実行可能な深宇宙経済に貢献できます
公共機関は、個々のミッションを独立したプロジェクトとして扱うのではなく、標準化されたプラットフォーム、共有の通信システム、相互運用性、より頻繁な商業ミッションを支援できます。手頃な費用と反復可能性を重視する調達の仕組みは、一回限りのミッションを繰り返すのではなく、持続可能な産業基盤を築く助けとなるでしょう。
一方で、企業のリーダーは、自社の産業が地球周回軌道の外での活動とどこで交差するかを検討すべきです。通信、自律化、ロボティクス、エネルギー、先端材料、保険、物流には、いずれも果たすべき役割があります。企業は、既存の技術や事業が、より広範な宇宙経済にどのように適合するかを理解すべきです。
また、官民双方は、技術標準、交通調整、責任ある利用といった課題に、早い段階から取り組む必要があります。深宇宙での商取引が成熟する頃には、それを規定する多くのアーキテクチャやルールがすでに確立されているでしょう。
早期に投資する国や企業が、宇宙経済の次の段階が発展する上で基盤となる技術標準、商業関係、ガバナンス構造を形づくることになります。
長年、深宇宙は主に探査の目的地として理解されてきました。今や、インフラとしても理解されるべきであり、対応すべき時は今です。
