Bultrは、赤外線カメラを非侵襲的な方法として用い、店舗のセキュリティ、空調、照明を管理するスタートアップである。
しかし、COVID-19の拡大以降、この技術はソーシャルディスタンスの確保と店舗の収容人数管理の手段として転用されている。
このセンサーは体温のみを検知するため、個人を特定することはできない。
家庭および小売り向けの自動化技術を手がける、あまり知られていないこのスタートアップは、進行中のパンデミックへの対策に役立つ候補としては意外に思われるかもしれない。しかし、創業者によると、同社の技術は、当初の計画になかったとしても、まさにそれを可能にするという。
Butlrは、MITメディアラボからのスピンアウト企業であり、無線で電池駆動のハードウェアと人工知能を組み合わせ、プライバシーを侵害することなく屋内における人の動きを追跡している。このスタートアップは天井に取り付けたセンサーで個人の体温を検知し、人がどこを歩き、次にどこへ向かう可能性があるかを追跡する。活用例はほぼ無限にある。センサーは動きを検知すると、ムードライティングや空調をオンにすることができ、買い物客が店内をどのように移動しているかを企業が把握する手助けをし、レジの待ち列の待ち時間を判定し、さらには営業時間外に人を検知するとアラームを鳴らすこともできる。
受動型赤外線センサーを用いて体温のみを検知するため、センサーはあなたが誰であるかは分からず、どこにいて、どこへ向かっているかのみを把握する。追跡は、店舗を離れるなど、センサーの検知範囲から出た時点で止まる。
この技術への需要は高い。Butlrは、約20万の小売店舗に技術を提供していると述べている。これは、監視カメラや顔認識などの、よりプライバシーを侵害し、かつ高価な代替手段と比べて、はるかに安価であることが大きな理由である。
しかし、パンデミックが発生すると、COVID-19の継続的な脅威に対抗するため、多くの店舗が閉鎖され、都市や国全体も事実上同様の状況となった。しかし、それらの店舗は再び営業を再開する必要があり、そこでButlrは再び業務に取り組んだ。
Butlrの共同創業者であるHonghao Dengは、TechCrunchに対し、店舗の営業再開を支援するため、同社が技術の再調整に着手したと語った。
同社は、最大収容人数や待ち行列管理といった新しいソフトウェア機能を速やかに展開し、既に設置済みのセンサーを持つ店舗が、企業が遵守しなければならない新たで絶えず変化する法律やガイダンスに対応できるよう支援した。
Dengによると、センサーは、店舗内にいる人数が許容数を超えないよう確認でき、ソーシャルディスタンスのルールの実施を支援することで、従業員が顧客から守られるようにできるという。また、顧客はライブの待ち行列データを確認できるため、混雑の少ない時間帯を選んで買い物をすることも可能だとDengは述べた。
パンデミック以前であれば、これらすべては正直なところ、やや地味に聞こえたかもしれない。パンデミックの真っ只中に時間を進めれば、利用できるあらゆる支援と技術に感謝していることだろう。
Butlrは、パンデミックの感染拡大が2月に最盛期を迎えた中国で新機能を試験導入し、その後、米国を含むグローバルな顧客へ展開した。Dengによると、Butlrの技術は既に、スーパーマーケットチェーンの99 Ranch Marketやアブダビのルーヴル美術館で顧客を支援しており、他者へのリスクを最小限に抑えながら営業再開を可能にしているという。
この方向転換は成果を上げている。先月、Butlrは、米国でパンデミックがピークを迎えようとしていた時期に、シードラウンドで120万ドルを調達した。
パンデミックが来ることを誰も知らなかったし、それはDengも同様であった。パンデミックが広がるにつれ、企業は打撃を受けてきた。機転が利かなければ、Butlrもパンデミックに屈した別のスタートアップになっていたかもしれない。
その代わりに、このスタートアップは、誰のプライバシーも損なうことなく、人命を救う助けとなる可能性が高い。
