COVID-19の世界的流行により、デジタルインフラと接続性への依存が新たに高まっている。
今まで以上に、政府と通信事業者が協力して拡大するデジタル格差の解消に取り組むことが不可欠である。
わずか6カ月で、広く普及したデジタル接続が最前線に立ち、私たちの知る生活は取り返しのつかない形で変化した。世界のインターネット利用は70％増加し、モバイルアプリの利用は倍増、音声通話は3倍、多くの動画配信サービスは数倍に成長した。
パンデミックは、デジタルインフラがビジネスと社会の双方にとって重要であることを浮き彫りにした一方で、世界的なデジタル格差も際立たせている。ラテンアメリカだけでも、学校の閉鎖により、オンラインサービスへのアクセス不足のため、1億5,400万人を超える子どもたちがオンライン学習へ移行できない状況に置かれた。危機によって数百万人がリモートワークを行えるようになった一方で、この特権を持たない数百万人がより発展した国々の同年代の人々に後れを取るリスクにさらされている。
COVID-19は既存の脆弱性を悪化させ、新たな脆弱性を生み出した。今まで以上に、医療、教育、政府サービスなど、あらゆる優先事項の中心に接続性を据えるべきである。こうしたデジタル格差を解消するには、新たな解決策が必要だ。以下は、当面の対応に役立つと考えられるいくつかの例である。
負担の軽減
多くの事業者は、柔軟な支払いオプションやデータ上限の撤廃などを通じて、経済的困難に直面している人々への支援策を提供してきた。その一部は自発的なもの、一部は政府による義務付けによるものである。しかし実際には、通信事業者自身にも、業界固有の財政負担や課税の軽減など、事業への財務的圧力を和らげる措置が必要である。政府は規制上の障壁を緩和し、特定のサービスに対する特別料金やゼロレーティングによるアクセスを提供するための商業的な柔軟性を認めるべきである。
これらの措置が適切に実施されれば、通信事業者はインフラへの投資と展開を継続でき、パンデミックの期間中もその後も、すべての地域社会に安定した接続性を確保することでデジタル格差の解消に貢献できる。適切なインフラと接続性により、企業と政府は社内プロセスのデジタル化を進め、より強靭で回復力のある経済を築くことができ、関係するすべての当事者のつながりを維持できる。
政策の緩和
規制当局は、世界中の57億人のプリペイド・チャージ顧客のために、必須の商業施設でのプリペイド式モバイルサービスの配布と購入を認める必要がある。これにより、顧客はクレジットを購入し、プリペイド残高を更新し、デジタル面でサービスを継続的に追加できるようになる。これがなければ、通常の施設がロックダウン措置の下で閉鎖されている場合、ブロードバンドアクセスを購入できない人々が出てくる。
デジタル化の推進
危機への対応を続ける中で、消費者と企業の双方がデジタル通信と取引を行うよう促すため、業界固有の税金や、モバイル通信、データ通信サービス、モバイルマネーサービス、国際ゲートウェイに対する手数料の支払いを削減または延期することが不可欠になる。これにより、事業者はデジタル格差を拡大させるのではなく解消に努めることができ、地域社会の接続を可能な限り維持し、ラテンアメリカなどの地域にわたってデジタルの幹線を継続的に構築できる。
近代化されたネットワーク
より大きなデジタル包摂を支えるため、デジタルインフラの展開を加速させる必要がある。ラテンアメリカ全域におけるモバイルおよび固定インターネットトラフィックの着実な増加に対応するため、Millicomは消費の大幅な増加に対応できるよう、ネットワーク容量を2倍に拡大した。とはいえ、業界全体としては、より資本力のあるインフラベースの事業者が必要である。物理的経済の混乱の可能性により、成長するデジタル経済が強力な事業者に依存する度合いがさらに高まったためである。
この目的のため、Millicomは2月にモバイルネットワークの近代化に取り組むことを約束し、エルサルバドルでLTE 4.5Gを初めて導入した。これは新たなデジタルインフラであり、今後数カ月でエルサルバドルの人々により高速な通信を提供する重要な推進力となるだろう。
新たな連携
私たちが増大するデジタル化という「新たな日常」に適応し続ける中、通信事業者が政府や立法機関と緊密に連携し、デジタル格差の解消に向けた長期的な解決策も策定すべき時が来ている。政府と通信業界の共同の連携がこれほど重要になったことはない。
今週、フォーラムは次の報告書を発表した。“Accelerating Digital Inclusion in the New Normal、” この報告書は、未利用のユニバーサルサービス基金を配分して十分に供給されていない地域へのデジタル投資を促すこと、復興パッケージの一部を十分に供給されていない地域のインフラ投資に充てること、重要分野のデジタル化、中小企業のデジタル化の促進など、ブロードバンドの普及を高め、経済復興を加速させるためのデジタル戦略を取り上げている。
これらの取り組みの一部は、すでに形になりつつある。世界経済フォーラムのデジタル通信コミュニティの議長として、私は3月に業界に対し、継続的で信頼できる接続性を確保するため政府への行動喚起を発するよう促した。フォーラムが世界銀行、ITU、GSMAと協力し、世界中の規制当局と共有するデジタル開発行動計画を発表した後、私たちはネットワークの混雑を緩和し、利用者のアクセスと手頃な価格を支え、サービス事業者の財務的圧力を和らげるための、一連の緊急かつ短期的な措置を提言した。
とはいえ、まだ取り組むべき課題は残っている。物理的経済の混乱により、成長するデジタル経済が強力なインフラベースの通信事業者に依存していることが改めて浮き彫りになった。パンデミックの発生から5カ月が経ち、デジタル接続という「新たな日常」が私たちの日常生活で優先される中、各政府と協調した行動計画を強化し、インセンティブを与える政策環境を整え、将来のインフラ展開に必要な投資を引き出し、そして何より、ラテンアメリカおよびその他の地域のすべての人々にデジタルアクセスを提供すべき時が来ている。
経済のデジタル化は共有された責任である。こうした協調的な取り組みを通じてのみ、私たちは危機を乗り越え、デジタル格差を真に解消することができる。
