新型コロナウイルス感染症(COVID-19)のパンデミックは、最前線で働く労働者がいかに重要であるかを浮き彫りにしました。
自動化は、エッセンシャルワーカーを含む米国の低賃金労働者を危機にさらしています。
私たちを最も支えてくれている人々を支援するための方策を、MIT経済学者ダロン・アセモグル氏が紹介します。
米国の労働人口のほぼ半数を占める低賃金労働者は、長い間顧みられることがなく、テクノロジー、金融、エンターテインメントなどの成長産業において、高学歴の労働者に対して着実に後れを取ってきました。1970年代以降、実質賃金(インフレ調整後の賃金)は、大学教育を受けていない プライムエイジ（働き盛りの年齢層）の男性では停滞し、高卒以下の人々では大幅に低下しています。
こうした労働者の多くは、COVID-19危機の最前線に立っています。病院の介助員、介護施設の介護補助員、倉庫や配送の労働者、食料品店の店員などです。彼らの経済や社会への貢献に対して、(遅ればせながら)広く感謝の声が高まる中、米国はこの機会を捉えて、下位50%の人々の状況を好転させられるかが問われています。
変化は可能ですが、確実ではありません。巨額の資金が絡む政治や労働組合への攻撃が横行する時代において、低賃金労働者、特に少数派の人々の交渉力は縮小し、経済的な境遇とともに悪化しています。連邦最低賃金を例に考えてみましょう。時給7.25ドルの最低賃金は、1968年以降、実質ベースで30%以上実際に低下しています。したがって、第一歩として時給12ドルに引き上げることが考えられます。これにより所得分布の下位層の収入は増加し、雇用全体への影響はわずかにとどまる可能性が高いと考えられます。時給7.25ドルで、低下しています。増加させ、雇用全体に対してはわずかな影響にとどまると考えられます。
より困難な課題は、労働者の交渉力を取り戻すことです。過去40年間の政治的決定が労働組合を確実に弱体化させてきた一方で、労働組合の衰退は、より広範な長期的発展も反映しています。この流れを逆転させるには、おそらく新たな組織形態が必要になるでしょう。
テクノロジーは、低賃金労働者の境遇を改善する上で最大の障壁です。今日の米国経済は1970年代に比べてはるかに自動化が進んでおり、賃上げの圧力は、ロボティクスや人工知能(AI)などの、労働を代替する技術をさらに企業に導入させることになるでしょう。
しかし、最低賃金の引き上げだけが選択肢ではありません。労働を代替する自動化が広まったのは、私たちがそれを積極的に後押しする政策や戦略を採用してきたためです。
例えば、米国の税制は資本に強く有利に働いており、企業が労働者を機械に置き換える強力なインセンティブを生み出しています。企業が労働者を雇用すると、政府は所得税と給与税の両方を徴収するため、雇用主が支払う額と労働者の手取り額の間に大きな乖離が生じます。一方で、企業が機械を導入する場合は、資本所得の税率がはるかに低いため支払い額が少なくなり、さらに政府は加速償却制度を通じて資本投資を暗黙的に補助しているため、天秤はさらに労働者に不利な方向へと傾いています。
しかし、問題はそれだけにとどまりません。テクノロジー分野では、支配的なビジネスモデルが、経済の方程式から人的労働を排除することに大きく依存しています（これはFacebookの初期のスローガンを借りて言えば、「素早く動き、物事を壊す」ということです）。初期のスローガン）。これらの企業がこのモデルを追求する上で受ける制約はほとんどなく、とりわけ米国政府が科学研究と技術革新の方向性を定めるという伝統的な役割を放棄していることが大きな理由です。
低賃金労働者だけが、この変化の犠牲者というわけではありません。質の高い良い仕事が減少する中で、すべての労働者の賃金の伸びは鈍化し始めており、ますます不平等になる成長は、社会の結束や民主主義の原則と制度を損ない始めています。
この状況は避けられないものではありません。私たちは知識基盤を活用し、人的労働と競合するのではなく、それを補完するテクノロジーを開発することができます。既存および新興分野において新たな業務を生み出したり、労働者の生産性を高めたりすることによって、それは可能になります。さらに、この種の労働者優先のテクノロジー政策は、より高い最低賃金やその他の喫緊の改革と密接に結びついています。テクノロジーによって労働が生産プロセスにとって不可欠なものになれば、労働者の交渉力は必然的に高まるでしょう。
一国のテクノロジー政策を変えることは容易ではありませんが、これまでにも何度も実現されてきました。1940年代、アメリカは戦争に備えて動員を進める中で、急速に方向転換させ、その膨大な技術革新能力を弾薬や軍需物資へと向けました。また世界的にも、近年数十年の間にクリーンエネルギー技術の革新において目覚ましい進展があり、ついには再生可能エネルギーが化石燃料と競争力を持つまでになりました。これらの技術は、自由市場の頭脳から完全な形で生まれたわけではありません。むしろ、炭素価格制度（ただし米国を除く）や各種の直接的な支援といった政府のクリーンエネルギー政策の結果なのです。
これらの政策は、温室効果ガス(GHG)排出量の増加が人類にとって大きな脅威であるという、より広範な認識から生まれました。また、世界中の政府や企業が排出による環境被害を定量化できるようにする共通の測定の枠組みの恩恵も受けました。同じ手法は、人間を補完する技術を推進するためにも活用できます。しかし、この場合は最初の一歩が最も困難かもしれません。容赦ない自動化が繁栄ではなく破滅につながるという広範な認識を生み出す必要があります。
次に、第二の段階が訪れます。異なる技術を定量化し分類するための測定の枠組みが必要になります。資本のみに利益をもたらす技術には、温室効果ガスの排出と同様にコストを課すべきであり、一方で人間の生産性と労働需要を高める技術は奨励されるべきです。
実際には、この枠組みを用いて、異なる技術が企業、産業部門、国のレベルで労働分配率にどのような影響を与えるかを監視することができます。現在のインセンティブの下では、自動化はこの分配率を低下させる傾向にあります。しかし、例えばAIが人間の労働を代替するために使われ、補完するために使われてはならないという、技術決定論の法則があるわけではありません。低下させています。
問題は自動化そのものではありません。産業用ロボット、AI、その他の最先端技術は、過去の技術革新と同様に、生産性を大幅に向上させることができます。しかし、社会の結束と持続可能な経済成長のためには、その恩恵があらゆるスキルや背景を持つ労働者にとって利用可能でなければなりません。
パンデミックは、米国の低賃金労働者が、雇用主による労働を代替する自動化への過度な執着の代償として、いかに高い代償を払ってきたかを浮き彫りにしました。既存の政策の枠組みを根本的に見直さない限り、自動化のスキル偏向は拡大し続け、さらに多くの労働者を危機にさらすことになるでしょう。
