AlexaやSiriの出番は終わりです。会話できるMabuロボットは、一対一のサポートを提供するとともに、情報を医師に伝えます。
小さな黄色い車体と親しみやすい表情を持つMabuロボットは、文字どおり、ケアマネジメント系スタートアップのCatalia Healthの「顔」を務めています。ただし、同社のソリューションの最も革新的な部分は、Mabuの大きな青い目の奥に隠されています。
Catalia Healthのソフトウェアは、心理学、人工知能、医療治療計画に関する専門知識を取り入れ、患者が慢性疾患を管理できるよう支援します。その結果生まれたのは、日々の会話を通じて患者にヒントや服薬のリマインダー、病状に関する情報を提供し、関連データを医療提供者に伝えることができる高度なロボットコンパニオンです。情報のやり取りは、患者の携帯電話でも行うことができます。
「最終的に私たちが構築しているのは、特定の疾病状態の患者を支援するためのケアマネジメントプログラムです」と、Catalia Healthの創業者兼CEOであるCory Kidd（SM ’03、PhD ’08）は語ります。「その多くは、医療を提供する人々に情報をフィードバックすることです。私たちは、より頻繁にすべての患者と関わろうとする彼らの取り組みを拡大できるよう支援しています。」
心不全の患者は約1年半前、医療提供者であるKaiser Permanenteとの提携の一環として、初めてMabuを自宅に迎え入れました。サービス費用はKaiser Permanenteが負担しています。それ以降、Catalia Healthは、関節リウマチや腎臓がんを含む疾患を抱える患者を支援するため、医療システムや製薬会社とも提携しています。
慢性疾患の治療計画は、患者が一貫して管理し続けることが難しい場合があり、多くの人が処方どおりに従っていません。Kiddは、Mabuの日々の会話が、患者だけでなく、ロボットの相棒が収集したデータを用いて治療の判断を下す人間の介護者にも役立っていると述べています。
変革のためのロボティクス
Kiddは、2001年にMITで修士号を取得する前、Georgia Techで学生および教員を務めていました。彼の研究は、高齢化人口の増加や慢性疾患を管理する人の増加によって生じる医療の問題への対応に焦点を当てたものでした。
「私たちの医療提供の方法は、私たちが必要とするニーズに対応できるほど拡張性がありません。そのため、それを助ける技術を探していました」とKiddは語ります。
電話やオンラインでのやり取りと比べ、対面でのコミュニケーションの方が、相手をより信頼でき、魅力的で、好感の持てる人物として印象づけることが、多くの研究で明らかになっています。MITでKiddは、こうした知見がロボットにも当てはまるのかを理解することを目的とした研究を行いました。
「私が分かったのは、目を合わせることができ、同じ物理的空間を共有できる対話型ロボットを使用すると、対面でのやり取りと同じ心理的効果が得られたということです」とKiddは語ります。
Kiddは、メディアラボのMedia Arts and Sciences課程における博士課程の一環として、ボストン大学医療センターの糖尿病・体重管理プログラムの患者を対象に、無作為化比較試験でこの知見を検証しました。一部の患者には、自宅に持ち帰るためのロボット型減量コーチが提供され、別のグループは、同じソフトウェアを実行するコンピューターを使用しました。卓上型ロボットは定期的な健康診断を行い、健康的な食事と生活習慣を維持するためのヒントを提供しました。ロボットを受け取った患者は、減量プログラムを継続する可能性がはるかに高くなりました。
2007年に博士号を取得すると、Kiddはすぐに、自身の研究を応用するため、ロボットコーチを使って人々の糖尿病管理を支援する企業Intuitive Automataを設立しようとしました。しかし、このアイデアを追求する中でも、Kiddは、当時まだ電子健康記録への対応に取り組んでいた医療業界に、これほど高度な技術を導入するのは時期尚早であることを認識していたと語ります。
Intuitive Automataは最終的に大きな商業的成功を収めることはありませんでしたが、Kiddが糖尿病と体重管理プログラムを提供者、製薬会社、保険会社、患者に販売する中で、医療分野についてより深く理解する助けにはなりました。
「業界全体にわたる大きなネットワークを築き、医療における課題について、これらの人々がどのように考えているかを理解することができました」とKiddは語ります。「それによって、さまざまな主体が医療エコシステムの中で自らの役割をどのように捉えているのかを知ることができました。」
それ以降、Kiddはロボティクスやコンピューティングにかかるコストが急落するのを見てきました。また、多くの人々がAmazonのAlexaやAppleのSiriのようなコンピューター支援に積極的に順応してきました。最後に、Kiddは、医療業界の関係者が、従来の医療提供手法を補完する技術の可能性を評価するようになったと語ります。
「提供者側での一般的な医療提供の方法は、患者を医師の診療所や病院に連れて行くことです」とKiddは説明します。「一方、製薬側では、コールセンターを基盤とした方式です。その中間に位置するのが、訪問型のモデルです。これらはすべて、人の手に大きく依存しています。患者の数を2倍に増やしたいなら、人員も2倍に増やす必要があります。それを避ける方法はありません。」
2014年夏、Kiddは慢性疾患を抱える患者を大規模に支援するため、Catalia Healthを設立しました。
「患者に対してこの取り組みがどれほどうまく機能するかを見てきたので、非常にわくわくしています」と、Kiddは同社の可能性について語ります。「初期の研究における最大の課題は、結局のところ、患者がロボットを返却したがらなかったことでした。私の見方では、それこそがこの取り組みが本当に機能していることを示す証拠の一つです。」
Mabuが友達を作る
Catalia Healthは人工知能を活用し、Mabuが日々の会話を通じて患者一人ひとりについて学べるようにしています。会話の長さは、患者の回答に応じて変わります。
「多くの会話は、医師や看護師が尋ねるような『体調はいかがですか？』という質問から始まります」とKiddは説明します。「そこから、会話は多くの方向に広がる可能性があります。医師や看護師が毎日患者と話せるなら、尋ねるような質問がいくつかあります。」
例えば、Mabuは心不全の患者に、体調はどうか、息切れはあるか、体重はどうかを尋ねます。
「患者の回答に基づいて、Mabuは『医師に連絡してみてはいかがでしょうか』、『この情報を医師に送っておきます』、『明日また様子を確認しましょう』などと言うかもしれません」とKiddは語ります。
昨年、Catalia Healthは、アメリカ心臓協会との協力を発表しました。これにより、Mabuは心不全を抱えて生活する患者に対し、同協会のガイドラインを届けられるようになりました。
「患者が『今日は気分がひどい』と言うと、Mabuは『これは、同じ病気を抱える多くの人が経験する症状のひとつでしょうか？』と尋ねるかもしれません。私たちは、それが病気によるものなのか、薬によるものなのかを突き止めようとしています。そのような場合、私たちは二つのことを行います。Mabuは、患者が抱えている可能性のある問題について多くの情報を持っているため、迅速なフィードバックを返すことができます。同時に、その情報を臨床医、つまり医師、看護師、薬剤師など、ケアを提供している人に送信します。」
Cataliaは医療提供者に加え、製薬会社とも提携しています。いずれの場合も、患者はロボットコンパニオンの費用を自己負担する必要はありません。Catalia Healthが製薬会社に送るデータは完全に匿名化されていますが、製薬会社が治療の効果を患者に対してリアルタイムで追跡し、患者の体験をより深く理解するのに役立てることができます。
Catalia Healthの提携先の多くについては公表されていませんが、同社は先月、Pfizerとの提携を発表し、患者の治療計画に対するMabuの影響を検証することを明らかにしました。
Kiddは、今後1年間で同社の提携先をさらに増やし、より幅広い疾患を抱える患者を支援することを望んでいます。Catalia Healthの拡大速度にかかわらず、Mabuが会話のすべてに、同社ならではの細やかな配慮と増え続ける知識ベースをもたらすことで、提供するサービスの価値は損なわれないと彼は述べています。
「臨床の現場で、良好な診療態度を持つ医師について語るとき、それは他の人よりも臨床知識が豊富であるという意味ではなく、患者とよりよく関係を築くことができるという意味です」とKiddは語ります。「その背後にある心理学を調べ、『それができるとはどういうことなのか』を考え、それを患者との会話を生み出すために使うアルゴリズムへと転換しました。」
