5Gは、ネットワークおよびモバイル通信の第5世代という定義にとどまらず、多くの面でそれ以上の意味を持っています。技術が十分に活用されると、スマートなエコシステムの拡張を体現します。特にモノのインターネット（IoT）など、他の技術の触媒となるのです。新旧を問わず産業が絶えず変化の岐路に立つ中、5Gは独自の市場ポジションを占めており、多様な機会を生み出し、新たな技術革新に踏み出し、カスタマイズ可能なサービスによって柔軟性を提供する力を備えています。
実際、5G技術は、さまざまなコンセプトを現実のものとして具体化させます。スマートシティ、スマートホーム、スマートワークプレースは、まさにその事実を裏付ける小さな事例です。これは、5Gがもたらす数々の利点によって実現されます。すなわち、低遅延、広い帯域幅、そして高密度のネットワークカバレッジです。明白な利点の一部は、IoTアプリケーションにも容易に活用できます。しかし、ほとんどの次世代技術の例に漏れず、5Gの領域における技術革新は複数のサブカテゴリーへと枝分かれしています。その中でも私が最も注目しているのは、ネットワークスライシングです。
5Gネットワークスライシングにより、物理ネットワークを区画に分割することが可能になります。これらの区画は、専用の用途にさらに割り当てることができます。これにより、事業者は同一のネットワーク上で複数のサービスを構成できると同時に、サービス品質、信頼性、および強化されたセキュリティを保証することができます。
単一ネットワークからの複数のスライス――パイの要素
「パイは十分に大きい」という言葉を耳にしたことがある人は多いでしょう。ネットワークスライシングを考える際、これは最も適切な表現といえます。
スマートメーター、遠隔操作、遠隔手術などのIoTアプリケーションは、完璧な接続性を必要としますが、それぞれの特性は大きく異なります。5Gネットワークスライシングは、各アプリケーションのニーズに応じた専用の論理ネットワークを作成することで、この複雑さに対応します。ネットワークリソースの利用状況などの事項について、大きな洞察をもたらし、さらに、多様なサービスすべてが求める複雑さに対応できるよう設計されています。この機能により、企業は迅速かつ適応性のあるペースで新製品・新サービスを市場に投入することが可能になります。これは、あらゆるビジネス環境における最大の課題である、急速に変化する需要への対応を補うものです。
さらに、ネットワークスライスは、遅延要件、ネットワークカバレッジ、帯域幅などのサービス特性に基づいて設定することもできます。これは、新しい技術の一部と非常によく適合します。例えば拡張現実（AR）は、高速なデータ速度、スループット、低遅延を必要とします。一方、スマート電力メーターのような大規模IoTアプリケーションは、特定のデータレートおよびセキュリティレベルに対して、高い信頼性のあるデータを必要とします。
しかし、新時代のサービスやIoTアプリケーションが成長と進化を続けるにつれ、モバイル事業者はネットワーク内のスライスに関して実際的な制約に直面する可能性があります。特に超高精細（UHD）動画、拡張現実、仮想現実などのサービスにおいて、スライスを細分化しすぎると、サービス品質と信頼性の保証という本来の目的が損なわれるおそれがあります。同時に、スライスの数が急増すると、モバイル事業者にとって管理上の課題が生じる可能性があります。
つまり、良いパイと同様に、正しく切り分けなければなりません。
既存技術との進化
利点や理論はさておき、モバイル事業者およびネットワーク事業者は、現時点のネットワークスライスに対する需要を低いと認識しています。価格設定やビジネスモデルに関しては、依然として取り組むべき課題が多く残されています。一方で、IoT分野における企業および産業技術の進化により、低遅延などの利点を必要とするサービスが出現しつつあります。これは、ネットワークスライスの創出にとって、前向きな要因です。さらに、5Gにより事業者は、より効率的な方法でネットワークを分析し、構築する機会を得られます。
既存の技術を用いた導入も、事業者がネットワークスライシングへの緊急性を高める要因となり得るもう一つの事項です。
ソフトウェア定義ネットワーク（SDN）およびネットワーク機能仮想化（NFV）は、モバイル事業者および企業のネットワークアーキテクチャにおいて、より統合されることが期待される2つの技術です。これらは、組織がネットワークをコスト効率よく管理・拡張することを支援するよう設計されています。この2つの技術により、スライシングは個別に、あるいは両者を活用した形式で導入することが可能になります。
5Gの登場により、この技術がNFV、SDN、さらにはクラウド、エッジコンピューティングなどのアーキテクチャ概念に沿って飛躍的に進化する現実的な可能性が生まれます。これは、ネットワーク事業者およびモバイル事業者が検討を促されるほどの視点をもたらすものです。ただし、この技術は現実的というよりも理想的な段階にとどまっているものの、小規模な試行からでも機会があることは否定できません。
モノのインターネットの飛躍的進化：スマートアプリケーションへの利点
5Gネットワークを区画に分割することで、モバイル事業者およびネットワーク事業者は、異なるサービスの要件を満たすことができます。これは、遅延、品質、容量、信頼性、セキュリティなど、さまざまな要因に基づいています。例えば都市は、交通管理システムをリアルタイムでの監視向けに設計されたスライスに分離する一方で、緊急サービスを高優先度のスライスに割り当てることができます。
5Gネットワークスライシング技術は、エッジに近い場所での計算も可能にします。スライスは、より高い柔軟性と動的な対応力をもってアプリケーションやサービスを運用するために必要な情報ストリームおよび計算を支えます。ウェスト・ハリウッドのスマートシティ戦略計画は、ここで論じられたことの一つの形を、照明柱をスマートノードに置き換えるパイロットプログラムとして実装しています。このカリフォルニア州の都市は、5Gスモールセル技術を統合することで、これを実現する見込みです。
実際、スマートシティの真の可能性は、低遅延の無線接続の実現にあります。ネットワークスライシングは、専用の用途向けに多様なスライスを割り当てられるようにすることで、その要望を実現します。
企業の経営層がIoTを新たな事業分野として慎重に検討するにつれ、ネットワークスライシングは検討すべき重要性を増しています。低減された運営費と効率的な設備投資で新たな収益を生み出すための鍵となる可能性も十分にあります。5Gによって可視化された世界では、デジタル戦略、技術への投資、アーキテクチャ・ソリューションの再検討が継続的に求められています。早期導入者は、ビジネス、社会、さらには世界規模の革命を先導する態勢にあります。ただし、問題はそこにあるのではありません。課題は、5Gをどれだけ早く活用して、これらすべてを実現できるかという点にあります。
