世界中の農場では、毎年数十億トンもの家畜ふん尿が発生しています。農業廃棄物は地下水を汚染し、温室効果ガスを排出するため、これは農家だけでなく環境にとっても大きな問題です。
廃棄物からメタンを回収し、エネルギーと肥料に変えるバイオガスシステムの人気が高まっています。
しかし、食料が主に小規模な農地で生産されている多くの開発途上国では、農家はこの技術を購入する余裕がなく、利用するための知識や訓練も不足しています。
そこで登場するのがSistema.bioです。メキシコシティに拠点を置くこの社会的企業は、廃棄物を調理用燃料と肥料に変換する手頃な価格のバイオダイジェスターを製造、流通させ、そのアフターサービスも提供しています。
「小規模農家は廃棄物の流れと非常に密接に共存しなければなりません。そして農場が大きくなるにつれ、特に大量の牛の糞尿が出ることになります」と、Sistema.bioの共同創業者兼CEOであるアレックス・イートン氏は述べています。
「私たちは基本的に、一種の生体模倣によって農家を支援しようとしています。廃棄物を受け取り、それを価値ある資源に変えるのです。」
事業の拡大
イートン氏はシュワブ財団の社会起業家賞の受賞者であり、同財団は世界経済フォーラムと提携して社会革新のモデルを支援しています。
同社は中米、東アフリカ、インドの農家を支援しており、世界の他の地域の小規模農家にも支援を広げることを目指しています。
農業開発は、極度の貧困を終わらせ、共有繁栄を高め、2050年までに97億人と予測される人口を養うための、最も強力な手段の一つです。これは世界銀行の見解によるものです。
世界経済フォーラムの持続可能な開発インパクト・サミットとは何ですか？
しかし、現在の食料システムは持続不可能であり、人々の健康と地球を脅かしています。土地の開墾と農業は、世界の温室効果ガス排出量の約22%を生み出しています。
「皮肉なことに、空腹のまま床に就く多くの人々は、実は小規模農家や食料を栽培する人々なのです」とイートン氏は述べています。
今日の小規模農家の生活を改善すれば、貧困、食料安全保障、気候変動に実際に取り組むことができるのです。
イートン氏のバイオダイジェスターは、中小規模の農場向けに特別に設計されています。しかし、多くの農村世帯は前払いで購入する余裕がないため、Sistema.bioは柔軟で無利子の分割払いプランを提供しています。
家畜ふん尿から調理用ガスへ
イートン氏によれば、同社の管状バイオダイジェスターシステムは実際にはかなり単純で、牛の胃の中で行われる発酵プロセスとも大差ないとのことです。
「原料を投入すると、すべての作業は細菌によって行われます。地球上で最も古い生命体は単細胞の細菌で、遊離酸素が存在する以前に実際に進化しました。この環境の中で有機廃棄物を分解し、その唯一の副産物はメタンガスです。
「そのガスを回収し、チューブを通じて人の家に直接送り、調理に使ってもらうことができます。あるいは、エンジンに送って機械的エネルギーや電気エネルギーを生み出すこともできます。
「現在の副産物は基本的に、同じ有機物がその最も純粋な形で分解され、肥料として利用できる基本的な栄養素になったものです。」
太古から続く技術
これは、長い間存在してきた技術の現代版です。歴史家は、アッシリア人が紀元前10世紀にバイオガスを使って浴槽の水を温めていた可能性があると考えています。また、固形廃棄物の嫌気性消化も古代中国で使われていた可能性があります。
19世紀後半、英国のエクセター市には、下水処理施設からのバイオガスを街灯の電力に変換する嫌気性消化槽がありました。
「廃棄物を天然ガスに変えるという考え方は、長い間存在してきたものです」とイートン氏は述べています。「ただ、それが十分に行われておらず、拡張可能な方法で実施されていないことに私たちは気づいたのです。」
米国で小さな農場を営む家庭に育ったイートン氏は、農村部でのエネルギーアクセスを改善し、同時に有機肥料を生産する機会を見出したときに、自身の「ひらめき」の瞬間が訪れたと述べています。
「そのつながりは非常に魅力的なものであり、バイオダイジェスターはもっと良くできると気づいたのです。」
「私たちは基本的に、悪臭を放つ厄介な問題を、素晴らしい機会へと変えているのです。」
