これは、海洋酸性化をはじめとする気候変動の数多くの影響から、グレートバリアリーフを「緩衝」する助けとなりうる発見です。
オーストラリアの科学者らは、大気中の炭素をより効率的かつより強力に除去する能力で注目される海洋植物の一種として、最大規模の群生を発見しました。
グレートバリアリーフの深海の海草藻場には、2,740万トンの炭素が蓄えられていると推定されています。
「これは本当に良いニュースです」と、ディーキン大学のピーター・マクリーディー教授はSBSニュースに語りました。
「藻場のように大量の炭素を固定している生態系を見つけることは、非常に喜ばしいことです。私たちが見つけているのは、炭素を炭素循環から引き離し、大気中の貯留から取り出し、気候変動を引き起こしている貯留から取り出して、再び炭素循環から切り離す能力を持つ生態系だからです。」
「それは、もともと化石燃料を生み出したのと同じプロセスなのです。」
世界で最も強力な炭素吸収源
5年前から、研究者らは塩性湿地、マングローブ、浅海の海草といった、いわゆる「ブルーカーボン」生態系の特別な能力を把握してきました。
「世界で最も強力な炭素吸収源」と呼ばれる後者は、陸上の森林の4倍の速度で大気中の炭素を除去することができます。
また、森林と比べて約10倍の炭素を蓄えることもできます。
3つの生態系はいずれも、海底の1%未満の面積しか占めていないにもかかわらず、海洋炭素の半分以上を蓄えています。
気候変動によって、すでに植物の生態系は失われています。
「オーストラリアでは、これらの生態系が年間1～3%の割合で失われつつあることがわかっています」と、マクリーディー教授は述べました。
「そして、失われた炭素吸収能力と、生態系を破壊した際に放出される炭素を考慮すると、それはオーストラリアの道路にさらに1,000万台の車が走っているのと同等だと私たちは推定しています。」
バリアリーフを支える仕組み
深海の海草の群生は、グレートバリアリーフのラグーン内にあるリザード島周辺で発見されました。
この地域の深海、中深海、浅海の海草を採取し、有機炭素の量を検査しました。
これまで深海の海草の炭素貯留能力に関するデータは収集されておらず、その小ささと分布の少なさから、何が期待できるのかを把握することは困難でした。
ジェームズ・クック大学のポール・ヨーク博士とマイケル・ラシード博士、そしてディーキン大学のピーター・マクリーディー教授の研究チームは、深海の海草が他に引けを取らない働きをしていたことに驚きました。
「浅海の海草ほどの力は持たないだろうと考えていました。しかし、この研究により、驚くべきことに、深海の海草の藻場も同程度の炭素を蓄えていることがわかったのです。」
この研究は、『Biology Letters』に掲載されており、研究者らは、深海の海草の堆積物が、海底の周囲の裸地の堆積物と比べて、有機炭素を約9倍多く保持していることを明らかにしました。
この発見の意味はまだ解明が進んでいる段階で、さらなる研究も予定されていますが、この発見は、サンゴの白化に見舞われたバリアリーフを支える仕組みとなりうることを示しています。
浅海のサンゴの約半数が死滅したのは、2016年と2017年に発生した2回の大規模白化現象によるものです。これらの現象は、記録上初めて、このリーフが連続して白化現象に見舞われた事例となりました。
「助けの手」
「グレートバリアリーフ、特に北側の海域で、深刻なサンゴの白化が見られています」と、マクリーディー教授は述べました。
「深海の海草は、どちらかといえば、サンゴにとっての助けの手になると私は考えています。」
マクリーディー教授は、この藻場が2,700万トンの炭素を蓄える能力が、グレートバリアリーフの健全性に影響を与える可能性があることに期待を寄せています。
「これらの海草の藻場が蓄えている炭素の量は非常に大きいのです。そして、ほかに何をしているのかは、誰にもわかりません。
「海洋酸性化からリーフそのものを緩衝する助けになっているのかもしれません。また、ジュゴンやウミガメにとって良い食料源でもあるでしょう。ですから、これまで単なる砂底だと考えられていた地域にこうした生態系を発見したことは、非常に重要なのです。」
「海草の藻場は、保護の面をはじめ、人類に対して多くの生態系サービスを提供しています。生物多様性を高め、魚類の生息地にもなっています。」
「この発見は、オーストラリアにとって、そしてリーフそのものにとって、非常に重要です。」
気候変動によって死滅しているのでしょうか？
沿岸開発による汚染水が、世界の海草藻場を死滅させています。
58%の藻場が減少しており、その減少速度は1990年までの半世紀で7倍に加速しました。
気候変動によって、この過程はさらに加速すると予想されています。
深海の海草の種が気候変動に対してどの程度耐性を持つかはまだわかっていませんが、サンゴや浅海の海草と比べたその生息場所は、違いを生む可能性があります。
「幸いにも、どちらかといえば丈夫だと考えています」と、マクリーディー教授は述べました。
「比較的耐性があり、ある地域で打撃を受けても、別の場所で回復する能力があると考えています。
「これは、深海に定着し、非常に回復力が高い理由となっている特徴だと思われます。」
「浅海の海草は『炭鉱のカナリア』と呼ばれることがよくあります。沿岸で水質に悪影響を及ぼすような環境変化が起きると、真っ先に姿を消す種の一つだからです。」
「エウレカの瞬間」
研究チームは、深海の海草に対するリスクや脅威をより深く調査する計画であり、同時に、世界の他の地域における生息場所も明らかにする可能性があります。
ここに至るまでの長年の研究を振り返り、マクリーディー教授は、今もこの発見に驚いていると述べました。
「驚くべき瞬間でした。科学の世界では、こうしたエウレカの瞬間はそう多くありません。『おや、それは面白い。数字をもう一度確認しよう。三度目、四度目、五度目も確認しよう』と思わせられる瞬間の一つでした。どうやら正しいようです。
「いやはや、この深海の海草は、炭素隔離や炭素の吸収という点で、私たちが考えていたよりもはるかに強力です。」
