どれほど獰猛な捕食者であっても、生命維持のためには単純な植物に頼らざるを得ません。二酸化炭素が有機化合物へと変換されなければ、食物連鎖全体が成り立たなくなるからです。
光合成は生命を支える重要な化学反応でありながら、この控えめな化学プロセスは見過ごされがちです。しかし、その結果を地球規模で目にできるとしたらどうでしょうか。
自然の鼓動
今回ご紹介するユニークなカートグラム（統計地図）のアニメーションは、地理学者ベンジャミン・ヘニッヒ氏によるWorldmapperの作品で、世界各地の生態系の生産性に見られる継続的なサイクルを描いています。オックスフォード大学のヤドビンダー・マルヒ氏と共同で作成されたもので、研究者らは衛星観測による8日間の期間における1日あたりの純光合成量の値を算出し、その傾向を1年間に外挿しました。
その結果、総一次生産量（GPP）のパターン（光合成によって陸上植物が生み出すエネルギーの純量）が、「心拍」のリズムを思わせる姿として現れました。
平均的な年間生産性を大局的に見ると、次のようになります。
場所、場所、そして場所
生物圏全体が太陽のエネルギーを利用しているものの、その利用度が地域や季節によって大きく異なることは明らかです。例えば、サハラ砂漠やオーストラリアのアウトバックのような砂漠地帯は、地図上で比較的生産性の低い地域に位置しています。
マツなどの針葉樹からなる北方林であるタイガ・バイオームは、世界の森林面積のほぼ3分の1を占めています。最大の北方林はロシアとカナダにあるため、北部が少し冷え込むと生産性が劇的に低下するのも当然です。これらの地域が氷点下の気温で活動を緩めると、その南に位置する熱帯の隣接地域が主な役割を担います。
森林が世界の「肺」だとすれば、南米のアマゾンと中央アフリカのコンゴ盆地の森林は、私たち全員がより楽に呼吸できるよう助けています。この二大森林は、そうでなければ二酸化炭素に変換されてしまう炭素を閉じ込める、極めて重要な「炭素吸収源」として機能しています。
そのため、これらの地域での急速な森林破壊は重大な懸念材料となっています。多くの環境科学者は、森林に対する私たちの人間の影響が地球温暖化を加速させる可能性があると指摘しています。
しかし、明るいニュースもあります。1990年代以降、森林の純減少率はほぼ半減しました。地域によって進展の状況は異なります。
