森林にとって、若さは本当に有利だ。森林を優れた炭素吸収源にする要因を突き止めた英国の科学者たちは、次のように述べている。若い森林は炭素を最も効率よく利用し、最も効率的に吸収する。
『米国科学アカデミー紀要』に掲載された新たな研究は、一見すると、意外性のない答えによって長年の謎に決着をつけたように思える。新しく若い森林が、最も効率的で効果的な炭素吸収源となる。
人類は化石燃料を燃やし、二酸化炭素などの温室効果ガスを大量に大気中へ排出している。天然林の伐採や焼却、開墾によって、さらに多くの炭素が放出される。
一方、緑色植物は組織をつくるためにCO2を吸収し、その気体を根や枝、葉や樹皮、幹や果実に変える。そこで、英国バーミンガム大学のトム・ピュー氏を中心とする科学者たちは、どのような森林が炭素吸収源として最も優れているのかという問いに取り組んだ。
研究チームは森林の樹齢に関するデータを集め、コンピューターモデルを作成し、古くから続く森林地帯における2001年から2010年までの炭素吸収量の推計を調べた。続いて、かつて伐採されたり、森林火災で損傷したり、農地として利用された後に放棄された地域に広がった、より若い森林のデータを調べた。
樹齢140年未満の森林では、樹齢の影響が確認された。その影響は、大気中からの森林による炭素吸収量の25％を説明できるほど大きかった。
熱帯雨林は地球の「肺」と見なされ、生物多様性にとってかけがえのない資源であり生息地でもある。しかし、実際に最も効率よく二酸化炭素を吸収していたのは、中緯度と高緯度の森林だった。そこには、かつて米国東部諸州で農地だった土地が含まれ、後に米国国有林の一部となった地域や、1930年代の世界恐慌の間に放棄された農地も含まれていた。
この発見は、苗木が成木になる過程で必要とする炭素が、成熟した木や非常に古い木より多いと考えれば、妥当に思える。しかし、悪名高い「炭素予算問題」には、単純なことなど何もない。
不確かな反応
気候変動への世界的な対応において、森林を保護し、回復させるべきだというのは基本原則だ。しかし、森林が炭素を吸収する性質や仕組みを解明するのは難しいことがある。
理論上、森林は炭素排出量全体のおよそ3分の1を吸収する可能性がある。しかし、樹木がどのように反応するか、増加した二酸化炭素を利用できるかどうかは、依然として確かではない。
大気中の二酸化炭素濃度が上昇すると、地球は温暖化し、気候も変化する。その結果、一部の森林では、ある時期に、実際に吸収量を上回る炭素を放出する可能性もある。
若い木のほうが古い木より貪欲に炭素を吸収すると考えるのは当然に思えるかもしれない。しかし、森林の巨木を精密に測定しても、必ずしも同じ結論が得られるとは限らない。森林の重要性に疑いはないものの、研究者たちは繰り返し、森林だけでは不十分だと指摘している。
大幅な削減が必要
人類は今も、化石燃料の使用と温室効果ガスの排出を大幅に削減する方法を見つけなければならない。しかし2019年時点で、そうした動きが起きている兆しはない。
一方、最新の研究は、いくつかの取り組みが価値を持つことを裏付けている。中国で始まった大規模な森林再生計画や、カナダ、ロシア、欧州に広がる広大な北方林が、気候管理に重要な役割を果たしていることを示唆している。
「炭素吸収がどこで、なぜ起きているのかを明確に把握することが重要です。そうすることで、森林管理について、対象を絞った情報に基づく判断ができるようになります」とピュー博士は述べた。
「森林が吸収できるCO2の量には限りがあります。最終的に、森林再生計画が効果を発揮するのは、排出量の削減にも同時に取り組む場合に限られます。」
