持続可能な製品やサービスへの需要が高まっている。
これにより、自然を活用したソリューションを開発する企業に新たな機会が生まれている。
「この18カ月で、ベンチャーキャピタル（VC）の資金が業界に波のように押し寄せた」と、ある企業幹部は語った。
地球の周回軌道を常時飛行する低軌道衛星は3,000基を超え、高解像度の画像やデータを送信している。そこからは自然が破壊されている様子と、それに対する自然の反応が分かる。
多くの企業がこの情報を活用し、投資家や企業が森林破壊を抑え、生態系サービスの再構築に着手するプロジェクトを作るのを支援している。Space Intelligenceの共同創業者、マレー・コリンズ氏は、データを分析することで「過去の変化を定量化し、何が起きているのかを把握する基準を作る」支援ができると説明する。
Space Intelligenceは、自然を活用したソリューション向けに自然関連データやデジタル監視システムを提供するほか、企業や資産運用会社と連携し、デューデリジェンスならびにデジタルによるモニタリング、報告、検証（MRV）を提供している。
同社は最近、Everland Marketingの主要データパートナーとなった。同社は米国企業で、東南アジア、アフリカ、ラテンアメリカにおける影響力の大きい森林保全（REDD+）プロジェクトのポートフォリオを代表している。Everlandはこのデータを使い、各プロジェクト地域の土地被覆の変化を包括的に把握しようとしている。
AppleもRestore Fundの拡大の一環として、Space Intelligenceのリモートセンシング技術を利用している。同基金は、自然を活用した炭素除去プロジェクトを支援するものだ。Space Intelligenceは、生息地と森林の炭素マップを作成し、プロジェクトによる炭素除去効果の定量化を支援している。
「この18カ月で、ベンチャーキャピタル（VC）の資金が業界に波のように押し寄せた」とコリンズ氏は語る。自然や気候テックのソリューションへの注目も高まっている。
Unreasonable Groupの投資責任者、Unreasonable Groupを率いるプラティバ・ヴップルリ氏も、この潮流を後押しする一人だ。世界規模の大きな課題に取り組むために必要な粘り強さを示唆する社名を持つ同社は、投資家向けの会員制組織、Unreasonable Collectiveも運営している。会員の多くは富裕層やファミリートラストの代表者だ。
同氏によると、この組織は投資シンジケートへの参加圧力などの障壁を取り除き、持続可能な投資機会へのアクセスを改善しようとしている。「個人は自分のお金の一部を、何か良いことに使いたいと思っている」と認識しているという。
毎年およそ1,000件の事業が審査され、最も有望な事業にはUnreasonable Impactのフェローシップが提供され、その後、資金提供の候補者と引き合わされる。
ヴップルリ氏によると、現在の主な重点分野は、生態系の再生技術、海洋保全、細胞農業を通じた土地利用の削減（実験室で培養した綿やカカオを含む）、そして農業生産性の向上と炭素隔離に関する取り組みだ。
シリコンバレー銀行の経営破綻は気候テックへの信頼を損ねたと同氏は言う。「VC資金は減少し、市場には不安が広がっています」。高金利も投資家のリスク回避姿勢を強めている。
同氏の説明によると、シリコンバレー銀行はスタートアップのエコシステム向けに設計されており、この分野への浸透度は高かった。提示されていた50億ドルのうち30億ドル超が、同行の破綻前に投じられていた。
インフレ抑制法のような法律や、EUの新たなグリーンディールのようなグリーンファイナンス関連法案は資金ギャップの解消に役立つ一方、新たな資金提供者にも機会があると同氏は見ている。—
これまで気候テックは投資が難しい市場で、多くのスタートアップが自社の価値を過大評価していたと同氏は言う。今はより現実的になっているという。「スタートアップの基礎的な要素を評価することに、より重点が置かれています。株式の評価額も下がっており、これは好ましいことです。2、3年前は……資本政策表に名を連ねるために競い合っていたのです」
「ベンチャーキャピタルの支援を受けるテクノロジー企業は今、自社が成功する企業だと示すため、……明確な指標を提示する必要があります」と同氏は言う。「投資するなら、今後2年間がその時期です」
現在はすでに確立した企業となったNovihum Technologiesも、Unreasonable Collectiveと協業した企業の一つだ。同社は土壌の健全性を高めるため、石炭の一種である褐炭を利用している。「褐炭の化学的性質を変えることで、健全な土壌に見られる最良の成分のいくつかと、化学的に区別がつかなくなります」と、最高経営責任者のアンドレ・モレイラ氏は説明する。
褐炭を粉砕し、その粒を肥料と混ぜるか単独で散布する。これにより土壌中の微生物活動が活発になり、根の発達が促され、土壌による炭素隔離につながる。
この素材を採掘する必要があることへの見返りは、過剰に使うと土壌を劣化させる化学肥料に代わる選択肢を農家に提供できることだ。
同社は現在、褐炭と近縁のリグニンを土壌改良材として活用する方法に取り組んでいる。リグニンは製紙・パルプ産業やバイオエネルギー分野の副産物だ。「土壌を中核に据えずに気候変動に対処できる解決策があるとは思いません」とモレイラ氏は言う。
規模拡大は課題だったと同氏は続ける。「ITを基盤とするソリューションではないため……鉄鋼や鉄、人材、生産に投資しなければならないのです」
同社はVC投資を複数回受けてきたが、農業分野の長い事業サイクルが投資家を遠ざけることもあるとモレイラ氏は言う。「投資家は、ほかの分野ならもっと早く資金を回収できると分かっています」
生物が環境中に放出する核DNAまたはミトコンドリアDNAである環境DNA（eDNA）の科学は、VC投資の波に乗った別のテクノロジー企業、NatureMetricsが収集する生物多様性データの中核を成している。
NatureMetricsは土壌や水のサンプルを分析し、最小の細菌からシロナガスクジラまで、非常に幅広い種の存在を調べる。また、さまざまな生息環境に適用できる標準化された手法でもある。
同社の自然を活用したソリューションおよび炭素市場責任者、ステファニー・カイザー氏によると、かつて「生物多様性を定量化するうえで大きな障壁だったのは、自然に関する一貫したデータが不足していたこと」だという。今、その状況は変わりつつあり、自然関連データは情報開示における「次の炭素」になる見込みだと同氏は述べる。
生物多様性の複雑さを測定し、経営会議で理解できる形に整理することで、企業が生物多様性への影響を追跡できるよう支援していると同氏は言う。自然関連財務情報開示タスクフォース（TNFD）が定めた枠組みへの移行を進める企業にとって、特に大きな助けとなる。
この科学は再生型農業で大きな役割を果たしており、土壌の回復力に注目する投資家も増えているとカイザー氏は言う。同氏の検査では、土壌中の栄養分の量に加え、ミミズ、菌類、細菌の存在も確認できる。
農業や森林再生では、「地上で行うことと、地下で起きていることの相関関係を見つける」のが狙いだと同氏は言う。
例えばNatureMetricsはすでに英国のForestry Researchと協力し、土壌菌類とさまざまな樹種との関係を調べている。その成果が植林計画に生かされる。
同社はNestleとも提携し、穀物作物へのバイオ刺激剤として海藻を使う可能性を探っている。このプロジェクトでは、土壌炭素の分析と、eDNAを用いた土壌生物多様性の検査を支援している。化学肥料に代えて海藻を使えば、海洋に流れ込み酸性化を引き起こすはずだった炭素や過剰な栄養分の一部を吸収できるという追加の利点もある。
昨年、NatureMetricsはさらに1,500万ドルのVC資金調達を発表し、BNP Paribas Solar Impulse Venture FundやSystemiq Capitalなどが参加した。しかしカイザー氏は、ネイチャーテック企業全体が二つの方面から関心を集めていると考えている。自社の土地資産を監視するためにサービスを使いたい投資家や企業と、企業に投資して自らのポートフォリオに加えたい人々だ。
エディンバラを拠点とするUNDOも土壌に注力している。UNDOの共同創業者ジム・マン氏によると、強化岩石風化と呼ばれるプロセスを初めて研究室の外に持ち出した企業だ。
このプロセスでは、採石業や鉱業の副産物である玄武岩を細かく砕き、農地に散布する。その後、化学反応によって大気中のCO2が吸収される速度を大幅に高め、地中に永久に閉じ込める。この技術により、同社は今年のFix Our Climate Earthshot Prizeの候補に選ばれた。
同社は採掘産業から玄武岩を購入する。その企業のいくつかは同社にも投資している。玄武岩を加工し、農家には無料で提供する。農家はその後、炭素クレジットを販売する。購入企業は「自社のカーボンフットプリントが永久に消去されたと確信する」ために割増料金を払う用意があるという。4月、UNDOはMicrosoftに初の強化岩石風化による炭素除去クレジットを提供する契約を結んだ。
玄武岩は長年にわたり肥料として使われており、作物に大きな効果をもたらすことがある。ミネラルを豊富に含む火山岩で、マグネシウム、カルシウム、カリウムなどの栄養分を土壌に放出し、化学肥料を使わずに収量を高める。マン氏によると、著しく劣化した土壌では、細かい玄武岩砂を施用した後に収量が2倍になった。
UNDOはすでに英国、米国、オーストラリアで事業を展開しており、さらなる拡大を計画している。投資についてマン氏は、UNDOは幸運にも協業相手を選べる立場にあると言う。
マン氏は、自身のような自然由来の炭素除去技術は、直接空気回収のようなエネルギー集約型の解決策よりも優れた投資先だと考えている。「これは、そこにあって、使われるのを待っている解決策です」と同氏は言う。「気候変動の解決策、とりわけ炭素除去について考えるとき、資本支出をあまり必要とせず、迅速に規模を拡大できるものを導入できるかどうかが重要です」
気候変動に関する政府間パネル（IPCC）は、2030年までに10億トンのCO2を除去する必要があると強調している。マン氏は、この市場の規模は2,000億ドルに達すると考えており、玄武岩の活用を掲げる企業が次々と現れても、それほど気にしていない理由の一つかもしれない。
「多ければ多いほどいい」と同氏は言う。「私たちは皆、同じ目標に向かっているのです。科学を前進させるのが早ければ早いほど、より良い結果につながります」
