南大西洋の人里離れた島で、巨大なネズミと希少な海鳥の進化をめぐる戦いが繰り広げられている。今のところ、ネズミが優勢だ。
これは、ある研究の結論だ。月曜日に発表された、Ibis（国際鳥類科学誌）に掲載されたこの研究は、侵略的外来種のハツカネズミ（Mus musculus）が、ユネスコ世界遺産であり、世界有数の重要な海鳥の繁殖地でもあるゴフ島の海鳥10種に及ぼす影響を調べた。研究によると、ネズミは毎年200万個の卵やヒナを食べ、いくつかの絶滅危惧種を絶滅の危機にさらしていた。
「ごく短い期間のうちにトリスタンアホウドリは姿を消すでしょう。他のいくつかの種についても同じことが言えます」と、研究の著者でアイルランド共和国のユニバーシティ・カレッジ・コークに所属するアンソニー・カラヴァッジ博士は、BBCニュースに語った。
研究によると、アトランティックミズナギドリとマクギリブレイハシブトウミツバメも深刻な危機に直面している。この3種はいずれもゴフ島の固有種であり、そのため特に脆弱だ。
ネズミは19世紀に船乗りによって初めて島に持ち込まれ、その後、新しい環境や食生活に適応して、イエネズミより50％大きくなった。小さく、巣穴で育つ海鳥のヒナや卵には、貪欲なネズミから逃れるすべがない。
トリスタンアホウドリは、世界に残るつがいがわずか2,000組で、ヒナを育てるのは2年に一度だけだ。こうした繁殖習性も、ゴフ島の海鳥がネズミとの進化上の軍拡競争で劣勢に立たされている理由の一つだ。
「実際、これらの鳥は捕食者のいない島で暮らすよう進化しました。だから、島にはこれほど多くの海鳥がいるのです」と、研究の著者である自然史博物館のアレックス・ボンド博士はBBCニュースに語った。「ネズミはおそらく年に2回、新しい世代が生まれます。一方、トリスタンアホウドリのような鳥は、最初の10年間を海上で過ごすため、こうした行動の仕組みが働き始めるまでに非常に長い時間がかかります」
英国王立鳥類保護協会（RSPB）は、ネズミがもたらす脅威を以前から認識していたが、従来の推定では、毎年殺されるヒナは100万羽とされていた。これは最新の研究で記録された死者数の半分にすぎない。幸い、RSPBはすでに、島固有の生物多様性を守る計画を用意している。ゴフ島再生計画は、ネズミを根絶し、絶滅危惧種の鳥を救うことを目指している。ネズミの駆除は2020年に予定されている。
「世界では、これまでに約700の島で侵略的外来種の駆除が行われています」とボンド氏はBBCニュースに語った。「ですから、これは前例のない取り組みではありません。必要な解決策を実現できる、実績のある手法です」
