気候変動と観光客の増加がサンゴに打撃を与える中、新たなサンゴを「庭園」のように育てる取り組みが、収入の確保にもつながり、成果を上げつつあります
約30年にわたり、ハビエル・バーカーはコロンビア領サン・アンドレス島を取り囲むカリブ海で漁を続けてきましたが、つい最近まで、生き延びるために魚が頼りにしているサンゴ礁の重要性についてはほとんど知りませんでした。
「以前は、サンゴはただの硬い石だと思っていました。サンゴが生き物だということも知りませんでした」と、10代の頃に家族と一緒に釣り漁を始めた40歳のバーカーさんは語ります。
「今では、サンゴは魚の揺りかごであり、サンゴが健全であれば魚も増えるので、サンゴは皆にとって重要なのだと分かっています」と彼は述べました。
カリブ海から太平洋に至るまで世界各地のサンゴ礁は、気候変動によって引き起こされる海水温の上昇や、乱獲、汚染、観光などの人為的な圧力によって、ますます深刻な脅威にさらされています。
今、サンゴを守る闘いに、漁師たちも力を貸しています。
バーカーさんは、カリブ海西部にあるコロンビアのサン・アンドレス・プロビデンシア諸島で漁を営む約40人の小規模漁業者の一人で、政府から毎月125ドルを支払われ、海中のガーデニング事業でサンゴの養殖に取り組んでいます。
Coral Sea Farms
この事業は、コロンビア政府機関であるコラリナ（諸島の持続可能な開発を推進する任務を負う）と、環境団体コンサベーション・インターナショナル・コロンビアによって監督されており、カリブ海におけるサンゴ保全事業として、ベリーズに次ぐ規模とされています。
昨年始まったこの事業では、諸島周辺のエメラルドグリーンの海に浮かぶ海中の育成施設で、約1万個のサンゴの断片が育てられています。この諸島には、コロンビアの熱帯のサンゴ礁の80％が広がっています。
事業の支援者たちは、育成施設で育てたサンゴによって、60ヘクタール（150エーカー）の範囲にある既存のサンゴ礁の群落を補充し、回復させられることを期待しています。
この諸島は、2000年に国連教育科学文化機関（UNESCO）によって、海洋保護区「シーフラワー生物圏保護区」に指定されました。
変化のバロメーター
浅瀬のサンゴ礁は、気候変動による脅威に最もさらされている生態系の一つであり、地球温暖化の影響を測る重要な指標であると、科学者たちは指摘しています。
サンゴの白化は、水温の変化やその他のストレスによって引き起こされる白色化現象で、十分に深刻な場合はサンゴを死滅させることがあります。また、海洋が大気中の二酸化炭素を吸収して酸性化が進むことで、サンゴも危険にさらされています。
「この諸島は、気候変動に関する問題に対して非常に脆弱です」と、コラリナの海洋・沿岸部門の副責任者であるエリック・カストロ氏は、トムソン・ロイター財団に語りました。
「サンゴは、海水温の上昇、海面上昇、そしてサンゴの白化によって、特に脆弱になっています」と彼は述べました。
事業の調整役を務める生物学者マリア・フェルナンダ・マヤ氏によると、海上のサンゴ養殖場では、7センチメートル（2.5インチ）未満の小さなサンゴの断片が、バスケットボールほどの大きさに育つまでに約1年かかるということです。
これまでに8つのサンゴ育成施設が設けられ、先月には、サン・アンドレス近くのサンゴ礁に、最初の試験的な250個のサンゴ断片が移植されたと、マヤ氏は述べています。
これまでの結果は有望で、移植されたサンゴの生存率は約85％に達していると、マヤ氏は述べています。
「サンゴの状態と健康は、他の生態系の保全と直接的に関係しています」と、マヤ氏は語りました。同氏は、この事業に資金と技術面での支援も提供している環境団体「Corales de Paz」に所属しています。
「だからこそ、サンゴを守ることがとても重要なのです」
バーカーさんら漁師たちの仕事には、2週間ごとに海に潜り、サンゴの成長を観察し、藻類を取り除く作業が含まれています。
漁師たちは、持続可能な方法で漁を行うことを約束する契約にも署名しなければなりません。これには、産卵期に特定の種類の魚を捕ることの禁止も含まれます。
「島の役に立ち、島を助けることに携わっていることを誇りに思います。そして、収入が増えるのは本当に助かります」とバーカーさんは述べました。
同様のサンゴ礁の再生事業が、カリブ海のベリーズやインド洋のセーシェルでも進められています。
海の中の一滴？
しかし批評家は、こうしたサンゴの再生事業は労働集約的で費用がかかり、長期的な資金が必要であり、地球温暖化が続けば、最終的に成功しない可能性もあると指摘しています。
カストロ氏は、損傷したサンゴの再生には1平方メートルあたり約50ドルかかると述べています。
そして「サンゴの再生に努めても、すでに失われたものを取り戻すことは決してできないでしょう」と彼は述べました。
彼によれば、もう一つの現実は、「私たちにとっては大規模な取り組みですが、問題の大きさを考えると、これはごく小規模なものです」ということです。
もう一つの懸念は、サン・アンドレスのヤシの木が縁取る白い砂浜へのビーチへの観光客が、2010年以降に倍以上の100万人にまで増えたことで、これも、サンゴ礁に打撃を与えていると、カストロ氏は述べています。
スキューバダイビングの観光客や、ボート、ジェットスキーが増え、サンゴ礁を訪れる機会が増えたことで、サンゴが傷つき、汚染されていると彼は述べています。
これらを守るには、漁師、ダイビングスクール、ホテルチェーン、そして島民が皆、サンゴ礁の保全が島の観光と漁業経済にとって極めて重要であることを理解する必要があると、カストロ氏は述べています。
この取り組みの一環として、漁師たちは来年、地域社会や学校でサンゴ礁の重要性についてのワークショップを開催する予定です。また、数十人の学童に無料のダイビング講座も提供されます。
「島民は、水中に何があるのか、海の中に何があるのかを知りません」とカストロ氏は述べています。
災害時の見返り
米国海洋大気庁（NOAA）によると、世界では約5億人が、食料や生計、あるいは沿岸部の防災のためにサンゴに依存しています。
サンゴ礁は、ハリケーン、高潮、津波によって発生する波のエネルギーを吸収し、その背後にある沿岸地域や海岸を守る役割を果たします。
気候変動によって荒天が増えている今、この機能は特に重要であり、沿岸に住民の約70％が暮らすカリブ海地域にとっては不可欠であると、科学者たちは指摘しています。
「サンゴは天然の防波堤のようなものです。非常に強固な構造を持ち、波の衝撃に対抗することができます」とマヤ氏は述べています。
「しかし、サンゴが浸食されて壊れ始めると、波はより強い力で通り抜けてしまいます」と彼女は述べました。
バーカーさんにとって、サン・アンドレスのサンゴ礁が回復し、漁による収入と住まいを守ることに向けた取り組みは、受け取る報酬と同じくらい大きな励みとなっています。
「最初は小さなサンゴの断片から始まりました。こんなに速く育っていくのを見るのは、本当に素晴らしいことです」と彼は述べました。
