インドの巨大なディーゼル燃料を大量に消費する鉄道網が、太陽光発電の実験に本腰を入れ始めている。
7月14日、インド鉄道は初の列車を運行開始した。この列車には屋根に太陽光パネルが設置され、客車内の照明、扇風機、情報表示システムに電力を供給する。列車は引き続きディーゼル機関車に牽引されるが、各客車の屋根に設置された16枚の太陽光パネルが、通常これらの機器に電力を供給するディーゼル発電機に取って代わる。鉄道当局は、太陽光発電を利用する客車を6両備えた列車で、年間約2万1,000リットルのディーゼル燃料を節約でき、その価値は約12 lakhルピーに上ると見積もっている。
2014年、インド鉄道は26億リットルのディーゼル燃料を消費し、その額は約70％を占めた鉄道網全体の燃料費2万8,592 croreルピーの。
この列車の第1編成は、世界で最も大気汚染が深刻な都市の一つであるニューデリーの近郊鉄道網で運行される。その後、さらに24両の客車に同様の屋根設置型太陽光発電システムが取り付けられる予定だ。余剰電力を蓄えるバッテリーと発電を最適化するインバーターを含むシステムを各客車に後付けする費用は、約9 lakhルピーだ。
屋根設置型太陽光発電システムは、インド鉄道代替燃料機構（IROAF）の指導のもと、ノイダを拠点とするジャクソン・エンジニアズが開発した。「時速80キロで走る列車の客車の屋根に太陽光パネルを取り付けるのは容易ではありません。インド鉄道向けのこの屋根設置型太陽光発電プロジェクトを実行する中で、当社のエンジニアリング技術は大きな試練に直面しました」と、ジャクソン・エンジニアズの副会長兼マネージングディレクター、スンディープ・グプタ氏は新聞ビジネス・スタンダードに語った。2008年に設立されたIROAFは、当初はインド鉄道の燃料構成を多様化するため、バイオディーゼルと圧縮天然ガス（CNG）に注力し、その後、太陽光発電に目を向けた。
インド鉄道は太陽光発電に関して意欲的な計画を掲げている。国営の交通網は2020年までに約1,000メガワット（MW）の太陽光発電を行い、2025年までに5,000 MWへ拡大することを目指している。燃料費の削減につながるため、これらの数値は鉄道にとって重要であるだけでなく、インドの再生可能エネルギー全体の目標である2022年までに175ギガワット（1 GW = 1,000 MW）の達成にも影響する。
これまでのところ、インド鉄道の進捗は限られている。1 GWの太陽光発電目標に対し、設置済みなのは約16 MWの発電容量（PDF）にとどまり、2017年3月時点の数値だ。ただし、屋根設置型で約255 MW、土地設置型で250 MWの太陽光発電プロジェクトが計画中で、約130 MW分はすでに発注されている。
