情報通信技術を開発に活用する分野（ICT4D）の長く輝かしい歴史は、ハーマン・メルヴィルの反英雄バートルビーが受け取ることのなかった手紙のようだ。届け先に届かず、多くの場合忘れ去られる文書、誓約、宣言である。
1980年代から1990年代にICT4Dが研究分野として台頭し、2000年代初頭に情報社会に関する世界サミット（WSIS）が開かれるまで、ICTが社会を変革する力をめぐる議論では、希望に満ちた支持者と熱烈な批判者が、広がり続けるデジタル・ディバイドを挟んでそれぞれの主張をぶつけ合ってきた。
しかし、その底流には、最も意外な書き手たちが、最も意外な場所で紡いできた、目覚ましいイノベーションの物語がある。乗り越えがたいと思える課題や、政策とアクセスの格差を埋めるための世界的な取り組みの不足にもかかわらず、最も大きな障壁に直面する人々——女性、若者、農村地域の住民——が、実際にはICTを予想外の方法で活用し、生活を改善している。
ICT4Dの黎明期、技術楽観論者は、ICTが世界各地に経済成長と発展の新時代をもたらし、何十年にもわたる社会的・地政学的不平等を克服すると論じた。この仮説を受けて、ワークショップや会議が相次いで開かれ、世界銀行、G8デジタル機会タスクフォース、国連、国際電気通信連合などの多国間機関が数多くの文書や宣言を発表した。それらは、ICT4Dプロジェクトの策定に関する議論の方向性を定めるとともに、プロジェクトへの資金提供も開始した。この楽観論の頂点となったのが、2003年から2005年にジュネーブとチュニスで開催された情報社会に関する世界サミット（WSIS）である。ICTの推進者、業界リーダー、意欲的な各国政府、市民社会組織、学者が一堂に会し、すべての人がデジタル革命の恩恵を受けられるよう、意欲的な計画と誓約をまとめた。
技術悲観論者は傍らから声を上げ、ICTは開発プロジェクトそのものの失敗と切り離せないと主張した。その失敗は、帝国主義的な政治や、不平等と貧困を固定化する国内外の力に根差している。彼らはデジタル・ディバイドが急速に拡大し、最も周縁化された女性、農村部や都市周辺部に暮らす人々、貧困層、非識字者、地域言語を話す人々——つまり世界人口の60％——が取り残されていくことに危機感を抱いていた。テクノロジーは善をもたらす力になりうる一方で、悪い仕組みをさらに悪化させることもある、と彼らは論じた。
WSIS後、多くの開発機関はICT4Dをそれ自体の優先課題とする姿勢から離れていった。ICT4Dはミレニアム開発目標や持続可能な開発目標でもほとんど取り上げられず、ICT4Dの政策と実践が、世界の開発課題や誓約から次第に乖離していることを反映していた。
ICT4Dに取り組む国際機関は、利用の普及や活用を左右する社会的、文化的、政治的要因——規制政策、費用、ジェンダーの力学など——よりも、テクノロジーとインフラを重視しがちだ。その結果、1990年代末から2000年代初頭の熱意と自由主義的な言説、そして世界各国でインターネット普及率やICT、とりわけ携帯電話へのアクセスが驚くほど拡大したにもかかわらず、ICTへのアクセスをめぐる世界的な格差は今も存在する。国内でも、富裕層と貧困層のアクセス格差はますます深まっている。
それでも、最も発展した都市中心部から最も開発の遅れた村々まで、あらゆる場所でイノベーションが起きている。多くの人が日々直面する社会政治的・経済的課題があるにもかかわらず、また多くの場合はそうした課題を原動力として、イノベーションは生まれている。ICTによる小さな変革は、世界的な戦略や誓約の進展が乏しくても、ワークショップやフォーラムの片隅でずっと起き続けてきた。
たとえばFarmDriveは、従来銀行口座を持てなかった小規模農家が信用履歴を作成し、金融機関から融資を受けられるようにするデジタル記録管理プラットフォームだ。ケニアの不安定な農業部門で苦労してきた家庭に生まれた2人の若い女性が創設したFarmDriveは、地域の課題を解決したいという思いから生まれたイノベーションである。こうした事例はグローバルサウス各地で生まれている。たとえば、ウガンダの卒業生が自転車を使って携帯電話を充電する仕組みを考案し、農村の地域に電気がないなかでデジタルへのアクセスを広げた例や、インドの課題を解決する、よりローテクな「倹約型イノベーション」の数々がある。
手元にあるテクノロジーを革新的な方法で活用し、社会変革を促した人々もいる。たとえば、リナ・ベン・メンニはチュニジアのブロガーから活動家となり、2011年の革命時、他の独立系メディアの入国が認められないなか、自身のブログで蜂起の様子を記録した。ルワンダでは、若い「デジタル・アンバサダー」たちが、デジタル・リテラシー研修を起業活動につなげることで、国内の遠隔地に暮らす女性たちをモバイル技術で支援している。ベン・メンニはアラブの春のさなかに果たした重要な役割で国際的に大きな注目を集めたが、彼女やデジタル・アンバサダーのような事例は、ICT4Dをめぐる議論からほとんど抜け落ちている。デイヴィッド・エジャートンは著書『古いものの衝撃』で論じているように、テクノロジーの発明に注目するあまり、実際の利用が見落とされがちだ。
SDGsの169のターゲットのうちICT4Dが明記されているのはわずか4つという状況で、ICTは主に、最も開発の遅れた国々で強固なテクノロジー部門とSTEM教育を受けた労働力を育成し、第4次産業革命がもたらす破壊的な需要に応えるものとして位置づけられている。
しかし、こうした解決策は、人々がすでに日常生活でICTをどのように利用しているかをほとんど考慮していない。SDGsの達成を目指すなかで、テクノロジーが私たちの経済的、社会的、文化的、人間的な環境をどのように形作っているのか、そして今後、包摂的な第4次産業革命をどう実現できるのかを慎重に考えなければ、最も周縁化された人々を取り残すおそれがある。
アクセス格差を埋めるには、ICT4Dの戦略やプログラムを、技術官僚的な解決策と同じくらい、人々が日常生活でテクノロジーを取り入れ活用する革新的で予想外の方法を踏まえて進める必要がある。
