新たな研究によれば、対策を講じなければ、2040年までに13億トンのプラスチック廃棄物が陸地および水域に投棄されることになります。
同じ時点までに、22億トン超が野焼きされることになります。
しかし、世界が協調して行動すれば、この問題を抑制することは可能です。
数週間前に書店を訪れた際、日常生活からプラスチックを排除する方法を紹介する書籍が少なくとも10冊陳列されているディスプレイに、思わず目が留まりました。海洋ごみやプラスチック汚染に関する情報は絶えず目にするものの、私たちはこの問題について実際にどれだけのことを知っているのでしょうか。
気候変動やオゾン層破壊といった他の地球規模の課題を考えてみてください。これらに関しては研究分野が成熟しており、科学者はこれらの問題を引き起こす温室効果ガスなどの発生源や、毎年大気中にどれほどの量が放出されているかを特定できるようになっています。
しかし、プラスチック汚染に関しては、特に低・中所得国において、プラスチック廃棄物がどこでどのように発生し、管理され、処理され、処分されているのかについて、ほとんど何もわかっていません。その結果、環境中に蓄積されるごみの量を抑制することに苦慮しています。
私たちが『Science』に発表した研究では、世界の陸地および水域へのプラスチックの流入について、現在および将来の流れを把握し、追跡し、モデル化するために、途方もない労力を要しました。その結果、海洋環境に流入するプラスチックは2040年までに倍増する見通しであり、世界が行動を起こさなければ、13億トンを超えるプラスチック廃棄物が陸地および水域に投棄されることがわかりました。
このごみがどのように生み出され、どのように分布しているかを明らかにすることで、プラスチックの氾濫を抑える最善の方法も見出しました。その過程で、汚染危機と最前線で闘い、流れを食い止める世界最大の希望となりうる、称賛されることの少ない英雄たちの存在も明らかになりました。
数字で見る世界のプラスチック問題
私たちは、Plastic-to-Ocean（P₂O）というモデルを開発しました。このモデルは、プラスチックの世界的な流れに関する長年の蓄積された知見を組み合わせたものです。現在のプラスチックの生産、使用、廃棄物管理を、将来予測される状況と比較します。
あなたは自宅の庭や路上でごみを燃やしていますか。川に投棄していますか。これら両方の質問に「いいえ」と答えたのであれば、ごみが収集されている55億人のひとりかもしれません。残りの20億人のひとりであった場合、収集されないごみをどのように処理するでしょうか。近くの小川や崖の縁を利用するでしょうか、それとも日暮れ後に森の中にごみ袋を時々隠すのでしょうか。
収集されないプラスチック廃棄物は、費用がかからず効果的な処分方法として、ほとんどの場合そのまま火をつけて燃やされています。私たちのモデルによれば、累積で2040年までに22億トンを超えるプラスチックが野焼きされることになり、これは陸地に投棄されると予測される8億5,000万トンや、河川および海洋に流入する4億8,000万トンをはるかに上回ります。
サプライチェーンを通じたプラスチック製品の発生源と、環境中での行方を追跡した上で、水域汚染の低減に役立つ可能性のある施策を検討しました。その結果、最も効果的な施策は、現在ごみが収集されていない20億人に対して収集サービスを提供することであるとわかりました。
しかし、検証した9つの施策のいずれも、単独で問題を解決することはできませんでした。収集範囲の拡大に加え、使い捨てで再資源化が困難なプラスチックの需要削減や、機械的リサイクルの事業性の向上といった施策を含む統合的なアプローチのみが成功しうるものです。プラスチック汚染による被害が最も深刻な国々にとって、この知見は前進への道筋を示すものとなりえます。
しかし、本研究で提案された、世界が協調して直ちに行動を起こす最良のシナリオであっても、2040年までに約7億1,000万トンのプラスチック廃棄物が環境中に放出されることになります。大きな数字に聞こえるかもしれませんが、これは今後20年間に何も対策を講じなかった場合と比べて、プラスチック汚染レベルを80％削減することを意味します。
ごみ拾い従事者が状況を救えるのでしょうか。
私たちの研究はまた、低・中所得国における1,100万人のごみ拾い従事者の貢献についても明らかにしました。これらの非公式労働者は、日々の生存のための生計を維持するために、プラスチックを含むごみを収集し、リサイクルに回しています。モデルによれば、彼らは世界中でリサイクルのために収集されるプラスチック廃棄物全体の58％に責任を負っている可能性があり、これは全ての高所得国の正規の収集サービスを合わせた量をも上回ります。
この非公式なごみ収集部門がなければ、河川や海洋に流入するプラスチックの量は大幅に増加していたでしょう。その取り組みは、単にその大きな貢献を認めるためだけでなく、現在彼らが耐えている極めて劣悪な安全基準を改善するためにも、自治体の廃棄物管理計画に組み込まれるべきです。
プラスチック汚染の発生源、ストック、流れについて包括的な基準値を確立し、それを将来に向けて予測することは、非常に困難な作業でした。固形廃棄物に関しては、データの入手可能性、正確性、国際的な互換性が著しく不十分であることで知られています。
プラスチック製品は、数万もの形状、サイズ、ポリマーの種類、添加剤の組み合わせで世界中に存在します。また、廃棄物の管理方法、プラスチック製品の消費の仕方、廃棄物となった後の管理に用いられるインフラや設備の種類についての文化的な考え方にも、かなりの違いがあります。
私たちのモデリング作業は、この複雑さを単純化し一般化する、繊細で骨の折れる作業でした。私たちの知見がどの程度信頼でき、正確で、精密であるかを理解するには、1970年代に人間の影響に対して気候がどの程度敏感であるかを初めて推定したモデルを思い起こしてください。
本日提示した確かな証拠基盤が、世界的な戦略と地域における効果的な予防行動の指針となることを願っています。プラスチック汚染の課題は、一世代のうちに大幅に抑制することが可能です。さあ、行動する準備はできていますか。
