パンデミックで使い捨てプラスチック包装の需要が増加し、その結果、環境に影響を与えかねない廃棄物が増えている。
使い捨てプラスチック包装を削減する戦略には、容器を複数回使用する循環型経済の導入が含まれ得る。
企業はデジタル製品パスポートで包装を追跡できる。
パンデミック初期には多くの企業が操業を停止したが、使い捨て包装の市場は5.5%成長すると予測されていた。使い捨てプラスチックの需要が急増したためである。COVID-19以前にも、市場は2027年まで年4%で成長すると予測されていた。購入して廃棄するあらゆる製品の結果、英国の平均的な人は99kgのプラスチック廃棄物を毎年排出している。
プラスチック廃棄物の削減について語られるとき、人々は再利用可能なボトルやショッピングバッグの使用など、可能性を狭くとらえがちである。多くの場合、焦点は消費者が何をできるかにある。しかし、使い捨てられるためだけに大量のプラスチックが製造されるのを防ぐには、企業は加工済み食品や清涼飲料水からシャンプーやアイライナーに至るまで、すべての包装や製品を人々が再利用し、詰め替えられるようにする必要がある。
これは、人々が新たな使い捨てプラスチック容器を購入せず、小売業者やメーカーがそれらを回収して詰め替え、店頭に戻すシステムを意味する。多くの製品では、同じ容器が数百回再利用されることになる。これは顧客だけで実現できるものではなく、メーカー、小売業者、そして健康・安全規制当局の協力を必要とする。
リバース・サプライチェーン
現在、企業は原材料を調達して製品を製造し、使い捨て包装に入れて顧客に届けるが、その包装は廃棄される。プラスチックが再利用される循環型システムでは、企業はその包装を回収、洗浄、保管、詰め替え、再配送する必要も出てくる。これらすべての工程にはコストがかかり、企業に新たなリスクを生む。
健康と安全は、食品、飲料、化粧品の小売業者にとって最大の懸念の一つである。直線型のサプライチェーンでは、規制当局への対応は比較的単純である。シャンプーボトルであれ、調理済みカレーのトレイであれ、各製品の包装には、表示されていないアレルゲンや細菌汚染によって不良ロットを回収する必要が生じた場合に備え、固有のラベルを付けておく必要がある。包装は詰められた時点で一度だけ表示し、その後廃棄することができる。しかし循環型経済では、同じ容器で流通する異なるロットの製品を再表示する方法が必要となる。
ニベアは詰め替えステーションを導入した（シャワージェル用、ドイツ・ハンブルク、2020年）。顧客はシャンプーのボトルを返却し、店内で詰め替えると、機械が製品ロットを識別するためのステッカーを印刷する。これでも、再利用可能な製品が健康・安全基準を満たすよう、ステッカーの貼り付けや剥がしを含め、顧客が多くの作業を担うことが前提となっている。
誰もが容易に製品を再利用できるようにするには、より洗練された解決策が必要となる。第一歩は、企業が包装をデジタル製品パスポートで追跡することである。これは本質的に固有のQRコードであり、製品の流通過程における主要な地点、すなわち店舗への返却時、倉庫でメーカーにより洗浄・詰め替えされる時、そして店舗への返品やオンライン注文の際にスキャンできる。包装は数百回スキャンされることになり、企業は健康・安全基準を遵守していることを示せるようになる。さらに、汚染されたシャンプーやカレーのロットがあった場合には、各包装を特定して回収することも可能となる。
新たなビジネスモデル
デジタル製品パスポートは、企業が再利用可能な包装に収益性があるかどうかを把握する助けにもなる。使い捨て包装のコストを算出するのは単純である。段ボール製のテイクアウト容器は製造に20ペンスかかる可能性があり、その費用はテイクアウト料理の価格に含まれる。再利用可能な包装であれば、カレーの容器を十分な回数再利用・詰め替えできた場合、企業はコストを回収し、さらには節約さえできる可能性がある。
しかし、再利用可能な包装は耐久性を高める必要があるため、単価は高くなる可能性が高い。再利用可能なテイクアウト容器は使い捨て容器より製造コストが25倍かかる可能性がある。しかし、容器が25回返却され詰め替えられたとしても、企業がコスト全額を回収して利益を生み始めるとは限らない。回収、保管、洗浄、詰め替えに必要な人件費やエネルギーなど、追加のコストもかかる。これらを計算すれば再利用可能な包装1回あたりのコストを算出できるが、企業は包装を追跡して返却率を把握する方法がなければ、実際の価格を知ることはできない。返却率は大きく異なる。返却率は、製品の種類、包装の返却しやすさ、さらには文化的な慣習によって異なる。追跡への投資がなければ、参照できる事例はごくわずかしかない。
再利用可能な包装は、さまざまな新たなリスクを企業にもたらす。冷凍、落下させた後、オーブンで200°Cまで加熱しても耐えられる包装をどのように作り、400回使用しても最初に製造された時と同じ仕様を維持できると自信を持って主張できるだろうか。少なくともシャンプーボトルの50%を返却させ、400回詰め替えるリバース・サプライチェーンをどのように構築できるだろうか。
デジタル製品パスポートは、企業が各種包装を何回再利用できるか、また人々がどの程度の頻度で返却するかを追跡できるため、これら両方の課題を解決する第一歩となる。今や企業は、これらの考えを実践に移す必要がある。
