プラスチックは主に原油から製造されており、寿命を迎えると、多くの場合、廃棄物焼却施設で処理されている。
これらの工程では大量のCO2が排出され、プラスチック製品は気候変動の主要な原因の一つとなっている。
リサイクルを増やすことで、プラスチック製品の主な原材料は原油ではなく、細断されたプラスチック廃棄物になる。
プラスチックの74％がリサイクルされれば、プラスチックの循環経済は実現可能だとする研究結果がある。現在の欧州でのリサイクル率はわずか15％である。
新しい研究によると、大量のリサイクルに、空気中のCO2やバイオマスの利用を組み合わせることで、完全に持続可能なプラスチック産業が実現する可能性がある。
プラスチックのイメージを変えることも役立つ可能性があると、研究者らは報告している。
プラスチックは至るところにある。私たちの社会はプラスチックなしには成り立たない。プラスチックには多くの利点があり、極めて汎用性が高く、費用対効果にも優れている。
今日、プラスチックは主に原油から製造されている。製品が寿命を迎えると、多くの場合、廃棄物焼却施設で処理される。プラスチックのエネルギー集約的な製造と焼却は大量のCO2を大気中に放出するため、プラスチック製品は気候変動の主要な原因の一つとなっている。
その解決策の一つは、「循環経済」などの持続可能な生産方法に頼ることであり、できる限り多くのプラスチックをリサイクルする。そうすれば、プラスチック製品の主な原材料は原油ではなく、細断されたプラスチック廃棄物になる。
しかし、プラスチック経済を絶対的な持続可能性へと調整することは、そもそも可能なのか？研究者らは、可能だと述べている。
エネルギーと気候の問題を超えて
研究者らは、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリ塩化ビニルなど、最も一般的な14種類のプラスチックについて、バリューチェーン全体を調査した。これら14種類の汎用プラスチックは、世界で製造されるプラスチック製品の90％を占めている。
掲載誌「Nature Sustainability」に報告されているとおり、研究者らは、プラスチック産業が地球の限界を尊重することが可能かどうかを初めて調査した。地球の限界とは、エネルギーや気候の問題を超えて、例えば土地や水資源、生態系、生物多様性への影響などを含む、包括的な持続可能性の指標である。要するに、地球の限界を遵守する工程は、地球の資源を枯渇させることなく長期的に持続させることができる。
「プラスチックは安価だと見なされており、長い間それは恩恵であったが、今や呪いとなっている」
この研究によると、循環型プラスチックは地球の限界の範囲内で実現可能である。そのためには、プラスチックの少なくとも74％がリサイクルされる必要がある。比較すると、現在欧州でリサイクルされているのは約15％に過ぎず、世界の他の地域ではその割合はさらに低いと考えられる。
さらに、この研究によると、リサイクル工程を改善する必要がある。具体的には、プラスチックのリサイクルを、現在すでに他の化学工程が達成している効率にまで高める必要がある。現状では、すべてのプラスチックがリサイクル可能なわけではない。例えば、フォームとして使用されるポリウレタンについては、リサイクルはまだ確立されていない。
この研究によると、残りの最大26％のプラスチックについては、製造に必要な炭素を、他の2つの技術を用いて調達できる可能性がある。一つは燃焼工程や大気から回収したCO2（炭素回収・利用、またはCCUとして知られる）であり、もう一つはバイオマスである。
「リサイクルだけでは不十分であり、3つの柱すべてが必要である」と、筆頭著者であり、ETHチューリッヒのエネルギー・プロセスシステム工学の教授であるアンドレ・バルダウは述べている。
「世界のリサイクル率を74％に引き上げることは、非常に野心的な目標である」とバルダウは認めている。そのため、2030年までに達成される可能性は低いが、2050年であればより現実的である。しかし、もう一つの課題は、現在、年々より多くのプラスチック製品が製造されていることである。現在の傾向が2050年まで続けば、リサイクル工程を改善するだけでは不十分であり、2050年にも地球の限界を超過してしまうだろう。
そのため、研究の著者らは、需要への対応と、プラスチックに異なる価値を与えることも提案している。
「プラスチックは安価だと見なされており、長い間それは恩恵であったが、今や呪いとなっている」とバルダウは述べている。「その卓越した特性を考えると、プラスチックは本来の高品質な素材として捉えるべきである。そうすれば、その価格が多少高くなっても、またそのリサイクルについても、問題はないだろう。」
プラスチック産業の責任
研究者らは、この研究の中で、今後プラスチック製品は循環経済とより整合させる必要があると指摘している。そのためには、製造業者はリサイクル業者とより緊密に連携すべきである。
研究の著者らによると、プラスチック製造業者が自らの負う責任についてより広い理解を持つことが望ましいという。現在では、責任は多くの場合、製品が工場の門を出た時点で終わっている。そのため科学者らは、持続可能な工程の設計を最適化する基盤として、廃棄とリサイクルを含むライフサイクル全体にわたる製品責任の適用を求めている。
いずれにせよ、リサイクルを推進することは正しい方向である。深刻な欠点がないことを踏まえると、経済の持続可能性への転換において特別な扱いを受けるべきである。他の多くの分野では、相反する目標が生じている。
例えば、合成燃料の製造は極めてエネルギー集約的であり、バイオマスの利用は食料生産と競合する。一方、プラスチックのリサイクルは、そうした目標の対立を生じさせない。
「リサイクルの取り組みは可能な限り強化されるべきである」とバルダウは述べている。「経験則として、プラスチックのリサイクルを増やすことは、常により持続可能性につながる。」
