世界各国の政府は、化石燃料への依存を減らすため、再生可能エネルギーの発電能力の拡大を進めている。しかし、彼らが直面する大きな課題の一つは、太陽が照らず風が吹かないときに、どのように電力供給を維持するかという点である。
オーストラリアの解決策は、国立公園の地下に巨大な地下水力発電所を建設することである。
31億ドルを投じるスノーウィー2.0プロジェクト（ニューサウスウェールズ州のスノーウィー山脈に位置することから、この名称が付けられている）は、2つの貯水池の間を流れる水を利用して、ピーク時や再生可能エネルギーが停止している時間帯に、国のエネルギー需要の10%を発電する計画である。
水は、タンタンガラ・ダムからタルビンゴ貯水池まで、27キロメートルのトンネルを通って700メートル下の地点まで流れ、地表から1キロメートル下にある発電所を通過する。タービンは可逆式であり、需要が低いときには風力エネルギーを用いて水を再び高地へ汲み上げることができる。
揚水式水力発電方式として知られるこのプロジェクトは、巨大なバッテリーのように機能するよう設計されており、水のエネルギーを蓄え、わずか90秒の通知で電力として送電網に放出することができる。この発電所は175時間分のエネルギー貯蔵能力を備え、300万世帯に1週間分の電力を供給できると見込まれている。
「スノーウィー2.0は、風力および太陽光発電の拡大と、オーストラリアの老朽化した火力発電所群の廃止とのバランスを取るために必要な、貯蔵機能とオンデマンドの発電能力を提供する」と、スノーウィー・ハイドロのポール・ブロード最高経営責任者は述べている。「要するに、このプロジェクトはエネルギーシステムの安全性を保ち、電力供給を維持するものだ」
スノーウィー2.0で発電された最初の電力は、2024年後半に国の送電網に供給される見込みである。
慎重な対応を要する問題
このプロジェクトは、計画された立地場所、とりわけコシオスコ国立公園が原因で論争を呼んでいる。同公園は、同国本土で最も高い山である標高2,228メートルのコシオスコ山にちなんで命名されており、ユネスコ生物圏保護区に指定されている。
批判派は、プロジェクトのコスト見積もりの信頼性や、主張されている潜在的な発電量を実現できるかどうかに疑問を呈している。彼らは、期限内に完成する可能性は低く、資金は従来型の蓄電池に投資した方がよいのではないかと指摘している。
環境団体は、このプロジェクトによって900万立方メートルのトンネル掘削廃棄物が発生すると述べ、生態学的に脆弱な地域にそれを廃棄することは「環境破壊行為」にあたると主張している。
プロジェクトの運営会社であるスノーウィー・ハイドロは、これらの主張を否定しており、予定どおりの期限内かつ予算内で完成させると表明している。同社は、環境への影響は67万4,000ヘクタールの公園のうちわずか100ヘクタールに限定されると説明しており、また、このプロジェクトによって5,000人の新規雇用が創出される見込みであるとしている。
水力発電の拡充
スノーウィー・ハイドロ2.0は、今年70周年を迎えるオリジナルのスノーウィー・ハイドロ計画を基盤としている。同計画は、マレー川、マランビジー川、スノーウィー川、タムット川から水を貯留することにより、大陸内陸部の干ばつの影響を緩和する計画として始まった。
最初のスノーウィー山脈水力発電計画の工事は1949年に開始された。5億6,400万ドルを投じたこのプロジェクトは1974年に完成し、7つの発電所、16の主要ダム、145キロメートルの相互接続トンネル、80キロメートルの導水路を含んでいる。
政府は、新たなプロジェクトがオーストラリアの再生可能エネルギーへの移行にとって不可欠であると述べている。現在、同国の電力の約3分の2は石炭火力発電所によって生み出されており、石炭と天然ガスを合わせて85%を占めている。
政府は、再生可能エネルギーの割合を引き上げる目標を掲げており、来年末までに23.5%とすることを目指している。
世界経済フォーラムの最新の「効果的なエネルギー転換の促進」報告書では、オーストラリアはエネルギーシステムの性能と、クリーンエネルギーへの移行への準備状況において、115か国中43位にランク付けされている。
