要点
太陽光で走る車は、多くの人にとって実現不可能な夢物語だと考えられてきた。しかし、2019年に発売予定の完全な太陽光発電車、Lightyear Oneを開発した革新者たちが、そのデザインで賞を受賞した。
ソーラーカー
Lightyear One太陽光を利用して走ることは不可能だと考えられてきた車が、このたび受賞したのは気候変動イノベーター賞。オランダのスタートアップ企業Lightyearが設計した「自ら充電する車」は、充電せずに数か月走行できるとされ、航続距離は400～800 kmに及ぶ。だが、太陽光発電車は実現可能なのだろうか。
「太陽光発電車」という構想は長年、希望に満ちた未来の可能性として、電気自動車業界に影を落としてきた。しかし、この構想は実用的でないだけでなく、基本的に実現不可能だと主張する人も多い。たとえば、トヨタ・プリウスを動かすために設計されたソーラールーフは、従来型のバッテリー充電システムと組み合わせた場合にしか役立たず、航続距離をわずか4マイル延ばすだけだと判明した。それほど目を見張る成果ではない。ある技術者は、ソーラールーフを搭載した車の出力を計算したことさえある。最適な日射量のもとで計算した結果は、期待外れだった。技術者はエンジンが仕事をする割合を「馬力」（hp）で測る。ソーラールーフ搭載車の馬力は6.4だった。比較として、技術者のトム・ロンバルドはこう語った。「私の乗用芝刈り機は18 hpのエンジンを積んでいる」
完全な太陽光発電を目指して
Lightyear Oneの最初の10台は、2019年に発売される予定だ。これまで、完全な太陽光発電車は現実的な選択肢とは見なされず、太陽光アシスト電気自動車（SAEV）がソーラーカーの最善の選択肢と考えられてきた。車の航続距離を数百マイル延ばすことができる。Lightyearは、太陽光だけを動力とする車の発売を目指している。だが、オランダのLightyearは、太陽光だけで走るだけでなく、発電の不安定さや低い性能といった、この技術に伴う従来の課題も克服する車で、定説を覆そうとしている。
5人の起業家は、何年もかけて試作を重ね、構想の細部を詰めてきた。しかし、プロジェクトが初期設計段階にとどまる限り、誰かがSAEVと、記録的な航続距離を持つ完全な太陽光発電車との隔たりを埋められるとは想像しにくい。
それでも、世界各地で小さな希望の兆しが現れている。たとえば2017年には、バイロンベイ鉄道会社が世界初の完全な太陽光発電列車を開発した。車両の航続距離は非常に限られているものの、太陽光発電車両が実現可能な範囲にあることを示している。
