世界人口が ますます都市化するにつれ、旅客キロで測定される移動の数は、 2050年までに3倍になると 推定されている。道路だけでは、この増加を吸収しきれない。
鉄道は、より多くの人を速く、よりエネルギー効率よく運べる大きな輸送能力を備えており、私たちの移動の基幹を担う最有力候補である。もちろん、技術者たちの想像力は、鉄道の従来の鋼鉄対鋼鉄方式に代わる多くの選択肢を生み出してきた。マグレブ（磁気浮上式鉄道）と、大きく報じられてきたがこれまでのところ理論上の存在にとどまるハイパーループは、注目すべき技術とされることが多い。しかし、これらは本当に鉄道旅行の未来を体現しているのだろうか。
マグレブ
磁気浮上式鉄道（マグレブ）は、可能な限り直線的な専用軌道に沿って列車を走らせるため、強力な磁石を用いる。車両内の電子制御された電磁石と強磁性のガイドレールとの間に働く引力により車両が持ち上げられ、追加の案内用磁石が車両を左右方向において軌道上に保つ。この方式の技術は ドイツで開発され 、現在は上海空港と市内中心部を 時速430km（267マイル）で結んでいる。
しかし、マグレブと最も強く結びつけられるのはおそらく日本である。高速鉄道の新時代を切り開いた国は、次の章を描こうともしている。超電導磁気浮上式鉄道（SCマグレブ）は数十年にわたり開発が続けられてきたが、 最近承認され 、東京と大阪の間で2027年から運行する予定で、その区間500km（311マイル）を1時間余りで走破する。上海のトランスラピッド方式とは異なり、 日本のマグレブ方式 は、より強力な「超電導」磁石を用い、引力ではなく斥力に基づく案内軌道の設計を採用している。
マグレブは技術的には可能であるものの、商業的な実現性には疑問が残る。初期のインフラ整備費用が極めて高く、日本のSCマグレブ線は 9兆円（720億米ドル）と見込まれている。また、既存の鉄道網と統合することができず、建設時と運行時の双方において途方もないエネルギー需要を伴う。これらの点は、マグレブの真の可能性 を代替手段として 、従来の高速鉄道技術との比較において深刻な疑問を投げかけている。
ハイパーループ
ハイパーループは 優雅な発想であり、優美に設計され、30秒ごとに到着しうるポッドで、時速1,220km（そのとおり、760マイル。音速をわずかに下回る速度）でシームレスに移動できるという点は非常に魅力的である。この構想は、ポッドの下に部分的な真空を施した、非常にまっすぐなチューブを基盤としている。これらのポッドは先端に電動コンプレッサーファンを備え、前方から後方へ高圧空気を能動的に移送する。リニア電動モーターがポッドを発進させた後、空気クッションを生み出す。これらすべてはバッテリーと太陽光で駆動されることになるだろう。
技術的には挑戦的な設計であるが、実現できる者がいるとすれば、それはその構想を提案した人物、 イーロン・マスク（SpaceXとテスラを率いる人物）である。しかし、ハイパーループは鉄道旅行ではない。マスクの言葉によれば、それは第5の輸送手段（列車、自動車、船、飛行機に続くもの）である。ロサンゼルスとサンフランシスコを結ぶよう設計されており、数百マイル離れた都市同士を、比較的平坦な地形の上をほぼ直線で結ぶことができる。これは世界の多くの地域では、単純に選択肢とはならない。
結局のところ、ハイパーループが実現するとしても、それは独立型システムとなるだろう。鉄道の代替にはならない。
ほかに何があるだろうか。
実際には、私たちの大多数は、今日運行されているものと大差のない列車で移動し続けるだろう。英国は、 まさに受領しようとしている 122本の列車であり、今後数十年にわたり都市間移動の大部分を担う主力車両となるだろう。数回の改修を経たうえで、2050年になってもなお運行されている可能性がある。
より高度な自動化は、鉄道に限らずあらゆる種類の移動を主導すると予想されている。一部の都市鉄道では、同一路線上の列車間の距離を短縮することを可能にする自動列車運転がすでに用いられている。将来的には、幹線を走るすべての列車が互いに通信できるようになると見込まれており、その結果、線路上の列車本数が大幅に増加し、輸送能力とサービス水準が向上するとされている。これにより、線路沿いの物理的な信号設備は不要となり、新線の配線がより単純化されることにつながるだろう。電動の都市間鉄道移動におけるエネルギーのより良い利用も、大きな役割を果たす可能性が高い。例えば、エネルギー貯蔵システムと先進的な変電所により、より賢い鉄道システムへの移行が可能になるだろう。
将来予測は慎重に扱うべきである。しかし、世界各地の最先端の鉄道投資は、依然として大部分が線路上を走る列車の鋼鉄対鋼鉄の原理に基づいている。今後数十年において、これが鉄道旅行の決定的な未来となることを疑う理由はない。ほぼ200年前の鉄道の誕生以来そうであったように。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されたものです。 原文記事をお読みください。。掲載は、世界経済フォーラムによる見解を支持するものではありません。
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執筆者：Roberto Palacin氏は、ニューカッスル大学鉄道システム研究グループのシニア研究員です。
写真：マグレブ列車が上海の道路交通の上を通過している。CHINA OUT REUTERS/Stringer
