ほぼ1年にわたる原油価格の急落により、ようやく航空旅行が安くなりつつあるが、格安航空会社を利用しない限り、その変化には気づかないかもしれない。
今週発表された米労働統計局（Bureau of Labor and Statistics）の数値によると、平均航空券価格は先月5.6%下落し、ほぼ20年ぶりの単月での最大の下落幅となった。
これは主に原油価格の下落によるもので、原油価格は金曜日に数年ぶりの 安値 を付けた。航空会社にとって最大の経費項目であるジェット燃料も急落している。
言うまでもなく、原油安は手元資金が増えた航空会社にとって朗報だ。ただし、流入した資金をどう使うかが、必ずしも消費者の節約につながるわけではない。
エネルギー情報局（Energy Information Administration）
節約分を還元するのではなく、大手航空会社は今年の第1四半期と第2四半期に巨額の利益を計上した。ユナイテッド航空の2015年第2四半期の12億ドルの利益は、同社史上最高となった。
6月、国際航空運送協会（IATA）は北米の航空会社に対する 利益見通し を、2014年の112億ドルから157億ドルへ引き上げた。
「航空会社はこれを事業に投資する機会として活用している」と、Vinay Bhaskara氏は Airways Newsのシニア・ビジネスアナリストとして語った。「賢明で戦略的な成長だ。燃料価格が下落しているため、最終損益への影響はなく、見出しに載る利益の数字は拡大する」
大手航空会社が思わぬ利益を運賃引き下げに充てていないのであれば、政府の統計がなぜ下落を示しているのか。それは、原油価格の低下が、Frontier、Southwest、Spiritといった格安航空会社の拡大を後押ししているからだ。
これは格安航空会社にとって大きな意味を持つ
「超格安航空会社は1年前と比べてはるかに大きくなっており、特に2、3年前と比べると一層大きくなっている」とBhaskara氏は語った。「燃料価格が下がったことで、基本運賃をさらに引き下げる自信を得ている。そのため、驚異的な速度で成長している」
これらの格安航空会社は市場シェアを大きく伸ばしており、それは競争が激化していることを意味する。米運輸省はこれを「サウスウエスト効果」と呼んでいる。
大手航空会社もこの動きを完全に無視することはできない。収益の大半は、価格の変動をほとんど受けないファーストクラスの切符やビジネス客によるものだが、各社はエコノミークラスの座席をより多く超格安運賃に充て、格安航空会社の顧客の一部を奪い合うこともできる。
「米航空会社は収益管理が非常に上手くなり、全体の運賃構成に『最安層』の乗客がより多く含まれるようになった」とBhaskara氏は語った。「販売されたすべての航空券で一貫した下落が見られるわけではない」
価格は今後も下落する可能性が高い
それでも、できる限り安い航空券を探している消費者にとっては朗報がある。
航空運賃予測サービスのHopperは、価格動向を予測するために数百万件の航空運賃を集計している。同社の「消費者航空運賃指数」は、少なくとも今年の残りの期間も価格が下落し続けると予測している。
「今年の秋は4年ぶりの最低価格になると見込んでいる」と、Hopperの調査部門責任者であるAlex Mozdzanowska氏は語った。「これの多くは、燃料価格の下落が消費者に還元されていることによるものだ」
本記事は Business Insiderとの協力により掲載されたものです。掲載は世界経済フォーラムの見解を支持することを意味するものではありません。
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執筆者：Graham Rapierは、Business Insiderの編集インターンで、ニューヨーク在住。以前はInc MagazineおよびCBS News Londonに勤務していた。
写真：夕暮れ時、イングランド中部のEast Midlands空港に着陸するEasyJetの機体。REUTERS/Darren Staples
