野生生物に恵まれた東南アジアには、世界の25か所のうち少なくとも6か所の「生物多様性ホットスポット」がある。そこは、種が特に集中し、絶滅の危機がとりわけ深刻な地域だ。この地域には、地球上の脊椎動物と植物の種の20％が生息し、世界で3番目に大きな熱帯林が広がっている。地球上の脊椎動物と植物の種が生息し、世界で3番目に大きな熱帯林が広がっている。
すでに豊かな生物多様性に加え、この地域では新種が驚異的なペースで発見されており、1997年から2014年だけで2,216種を超える新種が記載された。
世界各地との比較は難しいものの、メコン地域では熱帯の他の地域よりも新種の発見率が高いようで、毎年数百種の新種が記載されている。
生息地の喪失
東南アジアの生物多様性は深刻な脅威にさらされており、この地域の一部では、残された森林の最大98％が失われると予測されている。また、哺乳類にとって世界で最も脅威にさらされた地域と考えられている。
残念ながら、この地域の脆弱な生物多様性は、世界のメディアでしばしば見過ごされている。また、熱帯の他地域に比べ、生態学・生物多様性研究の論文発表数も少ない。東南アジアが地球上でも特に森林破壊の進行が速い地域の一つであることは、おそらく驚くにあたらない。この15年間で森林の14.5％を失った。
フィリピンなど一部の地域では、元の森林被覆の最大89％が失われた。近年の衛星画像技術の進歩、たとえばGoogle Earthのタイムラプスを使うと、この損失はとりわけ鮮明に見える。過去10〜20年で、多くの地域が手つかずの森林から農地へと変わったことが分かる。
森林の喪失は、この地域で種が失われる主な要因の一つであり、森林伐採の主因はパルプ・紙、ゴム、パーム油の生産だ。東南アジアは世界のパーム油の86％を輸出し、天然ゴムの87％を輸出している。これらの作物の栽培地は、2024年までの需要を満たすために拡大すると予測されており、その面積は430万〜850万ヘクタール以上増える見込みだ。
新しいプランテーションの大半は熱帯雨林の伐採によって直接造成されており、東南アジアに投資する企業は、世界で最も持続可能性が低いと評価されている。最近設立されたForest & Financeイニシアチブは、東南アジアの「森林破壊リスクが高い」分野への投資額が、2010年から2015年の間に387億6,000万米ドルを超えたと報告している。
こうした製品を避けることは、事実上不可能だ。2015年には、消費量が6,110万トンに達したパーム油が世界で最も消費された油脂であり、その量は増え続けている。さらなる森林破壊を防ぎ、認証済みパーム油の持続可能性を保証することを目指す認証制度も、実施が難しく、森林破壊の阻止には至っていない。
持続可能なパーム油生産と天然ゴムの認証を行う2つの取り組み、すなわち持続可能なパーム油のための円卓会議と「グリーンラバーの取り組み」は、自然の生息地を守るという約束を果たせていない。
新たなプランテーションの造成は、自然の熱帯雨林と、そこで生きる生態系に依存する種の破壊を引き続き招いている。取り組みによっては、「逆効果のインセンティブ」が用いられ、かえって森林破壊を促している。たとえば、森林を農地に転換する資金を提供して伐採を後押しする補助金や、天然林に代わるゴムの種子の無償提供などがある。
ダム、湿地、鉱業
この地域で生息地が失われる原因は森林破壊だけではない。東南アジアでは、地球上の他のどの地域よりも多くのダムが計画されている。ダムはしばしば「グリーンエネルギー」と見なされるが、生物多様性を損ない、生計手段の喪失を通じて農村経済を弱体化させる。
現在、メコンデルタには78基のダムが計画されている。建設されれば、メコン川の回遊魚の数は20％から70％減少すると予測されている。さらに、重要な生息地が水没し、地域的な干ばつを引き起こす。メコン川は、世界で淡水の生物多様性が最も豊かな川であり、多くの種が絶滅する可能性は世界的な大惨事を意味する。
メコン川の漁業は、6,500万人を超える人々に食料を供給すると予測されている。魚類資源の減少は、地域全体の収入と食生活に直接影響を及ぼす。
アジアの湿地の排水も、さらなる危険をもたらす。とりわけ、渡りや繁殖のために湿地に依存する5,000万羽を超える渡り性の水鳥にとって重要な場所であることが懸念される。
東南アジアの湿地の約80％は、排水による農地への転換や開発の脅威にさらされている。潮間帯の湿地は最大45％がすでに失われた。その結果、これまでに一部のシギ・チドリ類では個体数が最大79％減少した。
鉱業も見過ごされがちだが、生物多様性に重大な脅威をもたらす問題だ。とりわけ、東南アジアの約800,000km²を占めるカルスト地形（石灰岩の露頭や洞窟）への影響が深刻である。こうした生態系のそれぞれに、地球上のほかの場所には見られない種が10種以上生息することが知られている。
しかし、こうした場所の大半では調査が行われたことがなく、中国では洞窟に生息する種の最大90％が、科学的に未記載と推定されている。同程度の未分類率は、地域の他の場所にも存在すると考えられる。
こうしたカルスト生態系は深刻な脅威にさらされている。セメントはカルスト生態系から直接産出される。中国は2011年から2013年だけで、米国が記録に残る歴史の中で使用した量を上回る66億トンのセメントを使用した。中国の1人当たり年間使用量はおよそ1.5トンで、これは世界のセメント需要の年間60％超に相当する。
カルスト地形は保護地域に十分含まれておらず、そこに生息する種の大半は一つの場所にしか生息しない。そのため、これに起因して毎年何種が絶滅するのかを知る方法はない。
狩猟と取引
この地域の生物多様性に対するもう一つの脅威は、野生生物の違法取引である。その規模はおよそ年間200億米ドルに上り、世界で4番目に大きな違法取引となっている。
東南アジアでは、狩猟が多くの種の将来の生存にとって最大の脅威となっている。体重2kgを超える在来哺乳類のうち、保護地域の外で生き残っているものはほとんどいない。狩猟は脅威となり、あらゆる種に影響を及ぼす。高価値の種は犯罪組織に狙われて取引され、小型の種は薬、食料、娯楽のために取引される。
アジアの野生生物取引は、主に3つの種類に分けられる。薬用、地位を示すため（野生生物料理店での利用や装飾品）、あるいはペット、動物園、水族館での取引（主に鳥類、爬虫類と両生類）である。
ベトナムと中国の伝統医療は非常に多くの種を脅かしているが、とりわけ深刻なのがセンザンコウだ。センザンコウは地球上で最も多く密輸されている動物である。残念ながら、医療で絶滅危惧種を利用する動きには、衰える兆しがほとんどない。
有名人は、地位の誇示や装飾を目的に狙われる種、たとえば象牙のために狩られる種を守る活動を行ってきた。一方で、多くの動物や植物は、過剰な利用を防ぐために必要な注目を得られずにいる。そして今では、絶滅に直面する種も少なくない。
ペットや動物園向けの野生生物取引、とりわけ爬虫類や両生類、鳥類最近注目を集めている。かつて飼育下で繁殖されたと考えられていた多くの種が、実際には野生から捕獲されたものだと判明したためだ。これらの種は、取引目的の搾取によって個体数が大幅に減少している。
東南アジア固有の豊かな生物多様性は、世界でも特に高い水準にある生息地の喪失率に加え、種の直接的な過剰利用によって脅かされている。森林が残っている場合でも、生物多様性は着実に失われている。その原因は狩猟だ。
こうした問題を防ぐため、熱心な研究者や自然保護活動家が取り組んでいるものの、今後数十年のうちに東南アジアでは多くの固有種が絶滅するとみられる。何種が生き残るかは、自然保護と持続可能性に向けた取り組みがどれほど成功するかにかかっている。
