最近の研究によると、幸福を感じるよう求める社会的圧力は、実際には逆効果となり、うつ病の蔓延に寄与する可能性がある。
「幸福を重視する国では、うつ病の割合が高い」と、社会心理学者のブロック・バスティアンは言う。「幸福を感じることは、充実した人生の副産物ではなく、それ自体が目標になっています。ソーシャルメディアには笑顔の顔があふれ、幸福の達人たちは感情を手っ取り早く変える最新の方法を売り込んでいます。そうして、ポジティブな感情を最大限に高め、ネガティブな感情を避けるべきだというメッセージが強化されているのです」
「ときに悲しみや失望、嫉妬、孤独を感じることは、不適応ではありません。それが人間というものです。」
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「その期待に応えられなかったら、私たちにどんな影響があるのでしょうか」と、メルボルン大学心理科学部准教授のバスティアンは問いかける。
最近の研究が掲載されたのは、『Depression and Anxiety』バスティアンはベルギーの共同研究者エゴン・デヨンクヘーレらとともに、ネガティブな感情を経験してはならないという社会的期待と、うつ症状の発生との関係を調べた。
うつ病スコアが高かった112人が、30日間にわたるオンラインの日記調査に参加した。参加者は、うつ症状（気分の落ち込み、疲労、焦燥感、集中力の欠如）と、うつ状態にならないよう他者からどの程度圧力を感じているかを測る質問に回答した。
回答を統計的に分析した結果、悲しみや不安を感じないよう社会的圧力を感じる度合いが強い参加者ほど、うつ症状が増す可能性が高いことが示された。この研究は、人々が日々うつ状態を感じるかどうかを予測する要因について重要な新たな知見をもたらした。また、その人が暮らす文化を含む社会環境が、この精神疾患を左右するうえで中心的な役割を果たしているようだ。
「従来のうつ病研究は一般に、個人に固有の特性の役割に焦点を当てています。つまり、遺伝子やバイオマーカー、認知や行動の傾向を調べるのです。しかし、この研究結果は、外部の文化的要因も関与していることを示唆しています」とバスティアンは言う。
「オーストラリア人の5人に1人がうつ病を経験しており、これは大流行といえる規模です。糖尿病のような大流行では、研究者は生物学的特性や食事・運動といった個人の選択など、個人に関わる要因を調べる一方、経済的不利益やファストフードの拡大といった、より広い社会的要因も調べます。うつ病の蔓延を説明するには、同じことをする必要があると思います。」
幸福を追い求めるあまり、それと対をなす感情を犠牲にすることは、バスティアンの別の最近の研究の焦点となった。この研究では、社会的期待と、失敗に反応して苦痛の症状に注意を集中させる反すうの増加との因果関係を調べた。
現在の感情状態を報告した後、120人の参加者は3つの実験条件のいずれかに割り当てられ、3分間で35個のアナグラムを解く課題に取り組んだ。参加者は、アナグラムの半分には解答が存在せず、必然的にうまくできず失敗を経験することを知らされていなかった。
最初の条件では、参加者は動機づけのポスターや本が置かれた小部屋に入り、明るい様子の進行役から課題に取り組むよう促された。2つ目の条件では、同じ課題を中立的な部屋で行った。3つ目の条件では、幸福を思わせる品々が置かれた部屋で、すべて解けるアナグラムに取り組み、失敗を経験しなかった。
課題の終了後、参加者は呼吸に意識を向けるよう求められる練習を行った。考えがそれた場合は、その内容と頻度を説明するよう求められた。研究者らは、最初の条件、つまり解けないアナグラムがある「幸せな部屋」の参加者は、ほかの条件の参加者よりも失敗についてくよくよ考えることを見いだした。
「つまり、幸福を過度に重視し、ポジティブな感情を追い求めてネガティブな感情を避けることが、人々のネガティブな感情体験への反応に影響することが分かってきました。期待されているように幸せであるべきだと思い、そうなれないと、かえって惨めな気持ちになることがあるのです。」
「東洋、特に仏教文化圏の人々は、西洋の人々より幸せというわけではありませんが、うつ状態になる人は少ないのです。ここで見られるような幸福の過度な重視は、そうした国々では同じ形では見られず、人々は感情全体をよりよいバランスで受け入れているようです。」
「ときに悲しみや失望、嫉妬、孤独を感じることは、不適応ではありません。それが人間というものです。」
バスティアンは、臨床の場で心理学者が患者に、幸福であるべきだという社会的圧力を自覚させれば、それにどう反応するかをより適切に選べるようになると提案する。Instagramで笑顔の顔が次々と流れてくるのを見たとき、ほかの人々もまた、自分を前向きに見せようとしているのだと思い出すことができる。
社会全体としては、悲しみや不安を感じることへの偏見をなくし、気分障害に対する人々の先入観に異議を唱える教育プログラムを、バスティアンは望んでいる。
「人々が弱さを見せず、最善の姿を見せるという社会規範に従うことに、私たちはすっかり慣れてしまいました。だから、有名人が流産を経験し、しばらく休むと発表したり、政治家が仕事のストレスに対処するため休暇を取ったりすると、私たちの心に強く響くのです。こうしたことこそ人生の厳しい現実であり、それを共有することは人々を落ち込ませるのではなく、つながりを生みます」とバスティアンは言う。
