社会が変化すると、言語もそれに伴って変化する可能性が高い。極端な例を挙げると、かつての植民地支配者はしばしば 強制し、植民地化された土地の住民に自らの言語を話させた。もしそうしなかったならば、今日アメリカ大陸でヨーロッパの言語が話されることはなかっただろう。もっと小規模に見ると、言語は単に社会の傾向を反映するために変化することもある：マルチカルチュラル・ロンドン英語は、ジャマイカ系の影響を受けた英語が、主に若者の間で持つとされる威信を反映しているが、あらゆる民族の人々によって話されている。
これは社会が言語に影響を与える例だが、その逆も起こりうる。言語学的な知見は社会について語ることもできる。最も大きな視点で言えば、北米の先住民言語が存続の危機に瀕しつつあるのは、かつてこれらの言語を広く話していた文化が、英語を話す文化に取って代わられたためかもしれない。
同様に、かつて地域的だったアクセントの特徴が別の場所に広がった場合、それは文化が広がっていることの証拠となりうる。
それは、私が自身の研究で見いだしたことである。ノルマンディーの地域フランス語を対象に、特定のアクセントの特徴に焦点を当てたところ、フランス文化の変化、そして議題を設定している人々の種類について、非常に示唆に富む事実が明らかになった。
ノルマンディーの両端にある地域社会の人々へのインタビュー録音を分析した。地域の西部にある農村ラ・ボヌヴィルと、東部のルーアン郊外の都市部ダルネタルである。多くの社会言語学的な初期研究と同様に、私の目的は、アクセントの興味深い側面を記述し、アクセントの違いと社会的な違いの間に相関関係があるかどうかを確かめることだった。
この研究の一部では、次の観点からこの問題にアプローチした：社会音声学の観点から、語末母音を分析した。対象は café（「café」または「コーヒー」の意味）とsecret（「secret」）で、単語の末尾に現れる場合のものである。本稿の以下では、これらをcaféとsecretと呼ぶ。これは単に「その二つの単語」を指すのではなく、「語末に現れるあらゆる単語におけるこれらの母音」を意味する。
標準フランス語では、これら二つの母音は「そうあるべき」として異なる発音がされる。英語で近い例を挙げると、“hay”の最後の音（フランス語のcafé）とe（“red”の母音で、フランス語のsecretの末尾の母音に近い）。しかし私が見いだしたのは、ノルマンディーのこれらの地域、特に若い人々の多くが両者を同じように発音していることだ。単語の末尾では、両方の母音はcaféのように発音される。年配の人々、特にダルネタルでは、今もなお両者を異なって発音している可能性がある。
地域のアクセントは、同じ地域で話されている別の言語から特徴の多くを得ているのだろうと考えるかもしれない。しかし、（専門用語でいう）「合流」のcaféとsecretの統合は、必ずしもノルマン語に由来するわけではない――この地域で歴史的に話されてきた言語――。ノルマン語自体にはいくつかの地域変種があり、ほとんど（すべてではないが）の変種ではcaféとsecretを異なって発音する。私は、この統合はむしろパリに由来するのではないかと提案する。そしてそれこそが、フランス社会について興味深いことを教えてくれる理由なのだ。
首都はフランスの生活と文化の中心である。標準的な言語形式を話すことが非常に重要とされる高度な文化も含めてである。そこにはAcadémie Françaiseが位置しており、フランスの生活全般において支配的な存在である。
そのため何世紀にもわたり、中流階級のパリのフランス語が、フランス語を話す「最良の方法」の手本とされてきた。そこにはcaféとsecretを異なって発音することも含まれる。しかし、どのような評判があろうとも、すべての大都市には言語的な多様性がある。労働者階級や若者は、他の人々が「教養ある」と見なすような話し方をしない傾向がある。実際、マルチカルチュラル・ロンドン英語―マルチカルチュラル・パリフランス語プロジェクトが最近明らかにしたのは、パリのフランス語が、ロンドン英語と同じ点において社会的に変化しているということだ。
しかし、多くのフランス人にとって、パリが標準ではない言語の源になりうるという指摘は衝撃的かもしれない。ただし、これらの人々は安心してよい。パリの話し方は今もなお、これまでと変わらず権威を持っている。変わっているのは、パリで「権威ある」とされる話し方のほうなのだ。そのため、若い世代が今そこから権威ある話し方を身につけるとき、彼らは数世代前の年長者が身につけたものとは異なるものを身につけていることになる。これが、ノルマンディーの年長者と若年層の双方が、異なるアクセントを持っているかもしれないにもかかわらず、どちらもパリからアクセントを得ていると提案できる理由である。
変わりゆく権威の姿
これは、ここでいう「権威ある」とは何を意味するのかを考える必要があることを示している。社会言語学における権威ある言語とは、「ある話者が手本として従おうと見なすもの」を意味する。したがって、それは実際には「アカデミーの言語以外のすべて」を意味しうる。実際、若者にとってはそれが十分にありうることだ。彼らは、自分たちと似た共同体、つまり真似をしたいと望むパリの若者たちの言語に権威を見いだす可能性が高い。そしていくつかの証拠は、そのパリの若者たちがcaféとsecretを統合していることを示唆している。
これは社会言語学者が通常行うことである。すなわち、社会を使って言語について知るのだ。しかし、このような知見を逆手に取り、言語を使って社会について知ることもできる。
そのため、フランス語を話さなくても、フランス語のあるアクセントの特定の特徴についての研究が重要で興味深いものでありうる理由がここにある。また、どのような言語的特徴であっても、その特徴を話す地域を超えて社会的事実が重要でありうる理由もここにある。今回の場合、café/secretの例は、フランス人が「権威ある」と見なすものの変化する性質を垣間見せてくれる。それは、彼らが何を真似したいと思っているかを示している。かつては高い文化に由来するように聞こえることを求めたかもしれないが、今では、より動的な言語文化を真似することを好むかもしれない。
フランス語の母音の調査として始まったものは、ニッチな関心事にすぎないように見えるかもしれないが、最終的には、より多くの人々にとって重要でありうることについての証拠に貢献することになる。すなわち、首都とその後背地との関係である。人々の言語が暮らす社会の影響を受けるのであれば、言語を使って社会について学ぶことができる。そしてそれは、私たち全員が関心を持つべきことなのだ。
