テクノロジー、科学、芸術という人類最大の成果には、動物の行動にまでさかのぼれる起源があるのだろうか。私は30年前にこの問いを初めて立て、それ以来、答えを探り続けている。
多くの動物は道具を使い、信号を発し、互いをまね、過去の出来事を記憶している。特定の食べ物を食べたり、特定の種類の歌を歌ったりする、学習によって受け継がれる慣習を身につける動物さえいる。こうした行動は、ある程度、人間の文化に似ている。
しかし、人間の知的能力はそれとは大きく隔たっている。私たちは、言語で規定された規則、道徳、社会制度を軸とする複雑な社会に暮らし、テクノロジーに大きく依存している。空を飛ぶ機械やマイクロチップ、ワクチンを生み出してきた。物語や歌、ソネットを書いてきた。そして、白鳥の湖を踊ってきた。
発達心理学の研究によると、空間記憶や道具の使用など、物理的な世界に対処する認知能力については、人間の幼児はすでに成体のチンパンジーやオランウータンに匹敵する。一方、他者の模倣や意図の理解といった社会的認知では、幼児の心の働きははるかに洗練されている。
コミュニケーションと協力にも、同じ隔たりが見られる。類人猿が言語を生み出すという大げさな主張は、精査に耐えない。動物は記号の意味を学び、簡単な語の組み合わせをつなげることはできるが、構文を習得することはできない。また、実験によれば、類人猿は人間に比べて協力する意欲がはるかに低い。
比較認知研究の進展により、科学者たちは、ほかの動物に隠れた推論能力や高度な認知の複雑さはなく、人間と動物の知能の隔たりは確かなものだと考えるようになった。では、人間の心という、これほど並外れて独自なものは、どのように進化したのだろうか。
学際的な大規模研究によって、この長年の進化の謎が最近解き明かされた。その答えは意外なものだ。知能、言語、協力、テクノロジーという人類の最も際立った特性は、外部環境に適応するための反応として進化したのではない。むしろ人間は、自らを形作ってきた存在であり、その心は単に文化に適応するためだけでなく、文化によって形作られた。つまり文化が、進化の過程を変えたのだ。
重要な知見は動物行動の研究から得られた。社会的学習（模倣）は自然界に広く見られるものの、動物は何を、誰から模倣するかを厳しく選んでいることが明らかになった。模倣が進化上の利点をもたらすのは、正確かつ効率的な場合に限られる。したがって自然選択は、社会的学習の正確さと効率を高める脳の構造や能力を有利にするはずだ。
この予測と一致して、研究によって行動の複雑さと脳の大きさに強い関連があることが明らかになっている。脳の大きな霊長類は、脳の小さな霊長類よりも新しい行動を考案し、他者の革新を模倣し、道具をよく使う。高い知能を有利にする選択圧は、ほぼ間違いなく複数の要因に由来するが、近年の研究は、サルや類人猿において複雑な社会環境に対処する知能への選択が働き、その後、大型類人猿、オマキザル、マカクでは文化的知能への選択がより限定的に続いたことを示唆している。
ではなぜ、ゴリラはFacebookを発明せず、オマキザルは宇宙船を作らなかったのだろうか。これほど高度な認知機能を獲得するには、文化的知能だけでなく、改良が時間とともに蓄積していく累積的文化も必要だ。そのためには、人間にしかできないほどの正確さで情報を伝達しなければならない。実際、社会的伝達の正確さがわずかに高まるだけで、文化の多様性と存続期間は大きく増し、流行やファッション、同調も生まれる。
私たちの祖先がこれほど忠実に情報を伝達できたのは、言語のおかげだけではない。教えることも重要だった。教える行為は自然界ではまれだが、人間にはあらゆる形で普遍的に見られる（その微妙な形態を認識すれば）。数学的分析によると、教えることは一般に進化しにくい一方、累積的文化は教える行為を促す。これは、教えることと累積的文化が共進化し、幅広い状況で親族に教える種を生み出したことを示している。
こうした背景のもとで、言語が現れた。言語はもともと進化した目的は、教えるためのコストを減らし、正確さを高め、その対象範囲を広げることだったという証拠がある。この説明は、言語が人間に固有であること、一般化する力を持つこと、そして学習によって身につくことなど、言語の多くの特性を説明できる。
人間の認知能力の発達を支えてきた要素、すなわち脳の大型化（進化に伴う脳のサイズの増大）、道具の使用、教育、言語には、重要な共通点がある。それらの進化を促した条件は、選択的なフィードバックを通じた文化的活動によって生み出された。理論研究、人類学研究、そして遺伝学研究がいずれも示すように、社会を通じて伝えられた技能が、人間の身体と認知を形作る自然選択を導くという共進化の動態が、少なくとも250万年前から人類の進化を支えてきた。
模倣し、教え、言語を使う私たちの強力な能力は、個人間の協力をかつてない水準にまで促した。これにより、互恵性や相利共生といった長く続いてきた協力の仕組みが促進されただけでなく、新たな仕組みも生み出された。その過程で、遺伝子と文化の共進化は、教え、話し、模倣し、手本にならい、つながろうとする動機を持つ心理を作り上げた。それはほかの動物の心理とはまったく異なる。
進化分析は、芸術の興隆にも光を当てている。近年の研究は、たとえばダンスの発達を調べ、人間が音楽に合わせて動き、他者と動きを同期させ、長い動作の連なりを学ぶ仕組みを説明している。
人間の文化は、私たちを動物界のほかの存在から隔てている。その科学的な基盤を理解することは、私たちの歴史、そしてなぜ今のような種になったのかについての理解を深める。
