海に落ちた船乗り、段差を走行する救急車の運転手、そしてより自由と自立を求める松葉杖や車椅子の利用者など、コース番号「2.009」で知られるMITの象徴的な製品デザインの授業で学生たちが構想、設計、製作、試験した革新的な装置から恩恵を受けられる人々は多くいます。
今年の授業プロジェクトのテーマは「危険」であり、学生チームがその課題に対処するために開発した製品は、月曜日の夜、クレスジ・オーディトリアムで、歓声と足踏みで沸く満員の観客の前で披露されました。学期末のこの発表会は、生バンド、大量の紙吹雪、そして数百人のポンポンを振る応援団が登場する大きな年次行事となっています。
8つの色分けされたチーム（各15～20名の学生）がそれぞれプレゼンテーションを行い、解決すべき未充足のニーズ、そのニーズに応えるために考案したデザイン、そして新しい装置を市場に投入するための事業計画を説明しました。この授業の主な目的は製品デザイン、製作、そしてチームワークのスキルを身につけることですが、長年にわたり、授業で設計された多くの装置が実際の製品として開発され、新会社の設立につながっています。
今年の発明のうち2つは、船から海に落ちたり流されたりする問題に、それぞれ異なる方法で取り組みました。一方は即時の救助を可能にすることで、もう一方は冷たい水に浮かぶ人の生存時間を延ばすことで対応しています。
黄色のチームによる救助装置「Manta（マンタ）」は、浮いている人に向けて2本のロープを発射する二連式の銃で構成されています。各ロープの先端には膨張式の救命具が付いており、水に触れると自動的に膨らみます。取り残された人がロープをつかめば、安全にボートまで引き寄せることができます。チームによると、米国ではレジャーボートから毎年約2,000人が転落し、そのうち約半数が生還できないとのことです。そのため、ボートにこのようなシステムを搭載すれば、多くの命を救える可能性があります。チームは、それまでこの装置を見たことのない12人のボランティアに模擬救助で使用してもらい、試験を行いました。12人全員が問題なく装置を展開することができました。
嵐の海で漁船から投げ出された人の場合、即時の救助は難しいかもしれません。嵐が収まるまで救助を待つために、サバイバルスーツに頼らざるを得ないこともありますが、現在のサバイバルスーツでは、凍える水の中で人を生かしておけるのは約6時間に限られます。青のチームは、バッテリーと発熱パッドのシステムを用いてスーツの断熱性を能動的な加熱で補うことで、その生存時間を2倍にできる改良型サバイバルスーツを考案しました。システムを実演するため、ステージ上の冷水の入った水槽に2人の学生が浮かび、一人は標準的なサバイバルスーツを、もう一人は新型のスーツを着用しました。彼らの体温はスクリーンに表示され、快適性と生存性に大きな差があることが示されました。
他の2つのチームは、車椅子、松葉杖、またはニースクーターを使用する人々の移動性と快適性に取り組みました。緑のチームは「Elevate（エレベート）」と呼ばれる装置を開発しました。これは標準的な車椅子に取り付けることができ、利用者が座面の高さを調節できるため、高いテーブルでも快適に座り、高い棚の物に手が届き、快適な目の高さで人と会話することが可能になります。チームのメンバーによると、現在米国で手動車椅子を使用している約200万人の多くにとって、この装置は役立つ可能性があるとのことです。
一方、ピンクのチームは、足を骨折から回復中の人のためのシステムを設計しました。それは、15秒未満で一対の松葉杖に変形できるニースクーターです。これにより、スクーターの相対的な速さと快適さか、松葉杖による柔軟な移動かを選ばなければならないというジレンマが解消されます。
あるチームは、建設作業員が石膏ボードを切断する際に使うユーティリティナイフのような製品を開発しましたが、これには安全機能が内蔵されています。装置が人の手に接触しそうだと感知すると、刃がすばやく引き込まれます。これは、肌の電気伝導性を検知することで行われます。チームは、ステージ上で一人の学生がわざと刃を自分の手の上に走らせるという方法で装置を実演しました。（テストでは、大量のホットドッグを使用したとのことです。）
その他のチームは、生活の質の向上を目指した装置を開発しました。あるチームは、母乳育児ではなく搾乳した母乳に頼る授乳中の母親のためのシステムを考案しました。母親と赤ちゃんの絆を深めるため、このシステムは搾乳器と哺乳瓶を一体化させています。赤ちゃんは、搾乳と授乳を同時に行いながら、母親の胸に抱かれた典型的な授乳姿勢で寝かせることができます。別のチームは、一般的なキッチンのコンロの上に取り付けられる赤外線センサー付きの装置を開発しました。この装置は、各バーナーで調理されている食品の正確な温度を継続的に示し、安全性と美味しさのために食品を正確に適切な温度で調理できるようにします。
最後に、速度を出して走行する救急車が救命救急室に迅速に到着し、命を救う可能性を高めるため、シルバーのチームは、住宅街の道路によく見られる速度低下帯に代わる新しい種類の段差を考案しました。救急車はそのような段差ごとに減速しなければならないため、目的地に到着するまでの時間が長くなる可能性があります。そこで、「Sentry（センチネル）」と呼ばれるこのシステムでは、鋼板製の段差の下に油圧ジャッキを設置し、救急車からの電子信号が作動すると、段差を道路と同じ高さまで下げます。チームによると、すでに米国内の3つの都市の自治体に連絡を取り、このシステムの実環境での試験を開始する準備を進めているとのことです。
デモンストレーションの夜の締めくくりに、学生たちは授業を担当する機械工学教授デイビッド・ウォレス氏に敬意を表し、一対のイームズ風チェア（うち1つは背面に「I ♡ Canada（私はカナダが大好き）」と刻まれています。これはウォレス氏の母国を指しています）と、授業に参加する170人の学生の写真をコラージュして作られた彼の肖像画を贈呈しました。
ウォレス氏は、今学期の授業テーマに合わせ、自身のアルター・エゴである「デイビッド・ダンジャー」の姿で黒い革のコスチュームを身にまとい、観客に語りかけました。彼は学生たちに感謝を伝え、この授業は本当に学生たちのためのものであることを強調しました。「少しのデザインとプロセスがあれば」と彼は言いました。「より良い世界を作ることができるのです。」
