「ランニングクラブに救われました」と語るのは、米国で働くためのビザ抽選に落ち、気持ちが沈んでいた焦艶南（ジャオ・ヤンナン）だ。「走りながらマンハッタンのスカイラインを見ると、仕事の先行きへの混乱や恋愛への不安を忘れられます」。彼女はニューヨーク市に住む若い中国人たちのグループに加わった。彼らは2016年初めに集まりをつくり、主にセントラルパークで一緒に走るようになった。
「セントラルパークを走るのは誰もが夢見ることです」と語る馬悦（マー・ユエ）は、2006年にニューヨークで仕事に就いた。それ以来、セントラルパークに出かけるのは特別な機会だけだった。中国から友人が訪ねてきたときや、最近では旧正月に家族で散歩したときなどだ。それが変わったのは2016年5月。インターネットで知り合った見知らぬ4人と、ジャクリーン・ケネディ・オナシス貯水池を一周する6マイルのコースを走った。全員が市内で働く若い中国人だった。彼らは、中国で人気のソーシャルアプリWeChat（微信）で知り合った。同アプリのアクティブユーザーは7億6,000万人にのぼる。「8年間ずっと一人で走ってきたので、仲間ができて本当にうれしいです」と、馬はチャイニーズ・イン・アメリカ博物館のダウンタウンにあるオフィスで語る。40代の彼女はランニンググループの最年長に近いと自認するが、体調を保ち、交流を続けるという皆と同じ理由で、今も中心メンバーだ。
初めてのグループランは、いわば大勢で参加するTinderのデートのようなものだったが、それよりずっとよかった。5人は健康的な活動を一緒に楽しむために集まり、話題も尽きなかった。たとえばH-1Bビザを取得する苦労だ。これは、多くの中国人に米国で合法的に滞在し、働く資格を与える就労ビザである。仲間を求めていた孤独なランナーは馬だけではなかった。1週間でWeChatグループのメンバーは20人未満から約80人に増え、水曜日のセントラルパークランは定例の集まりになった。毎回約40人が参加し、4マイル、6マイル、時には8マイルを走った。
距離を走り、コミュニティを築く
グループを立ち上げた易俊暁（イー・ジュンシャオ）は、現在NewBee Running Clubとして知られるこの集まりで、当初は市内に数人のランニング仲間がほしかっただけだった。2012年、易は情報技術の博士号を取得するために米国へ来た。本人によれば、その生活は退屈で、腰回りも太くなったという。後者は、米国の学生寮で中国料理の腕を発揮するルームメイトのおかげだった。グループを立ち上げる前、易は健康維持のため、朝4時か5時に起きて一人で走っていた。
「ここには走っている中国人がたくさんいるのに、それをまとめる組織がないと感じました」と易は語る。身長は約5フィート7インチで、濃い紫色のフレームの眼鏡をかけている。特に気がかりだったのは、走り始めたばかりの新入りが、適切なトレーニングを受けずに簡単にけがをしてしまうことだった。
春の初め、易は中国のソーシャルメディアサイト微博（ウェイボー）で、ニューヨークでのランニングについて投稿している人を探し、ニューヨークのランナー向けWeChatグループに招待する個別メッセージを送った。「メンバーにはアイビーリーグ卒業生」や、ウォール街で働く「若きエリート」もいる、と易は書いた。微博で最初のメンバーを見つけると、グループには次々とランナーが加わった。Stravaや咕咚（グードン）のようなランニングアプリ、Facebookなどのソーシャルメディア、書評や映画評、趣味のグループ、グループ活動の企画を扱う中国のウェブサイト豆瓣（ドウバン）など、インターネット上のさまざまな場所から人が集まった。別のWeChatグループから移ってきたランナーもいた。
グループの人気が突然高まった当初、易は面食らった。しかしほどなく新しい役割になじみ、使命を持つランナーから、小領地の支配者へと変わっていった。その領地とは、約200人が参加する活発なWeChatグループだ。人数は、新規メンバーの加入や、易が少数の活動休止メンバーを削除することで変動する。活動休止とは、1か月に合計4マイルとなるランを2回行わないことを指す。易が定めたグループのルールでは、新メンバーは簡単な自己紹介を投稿しなければならず、ステッカーや動く絵文字、「偏狭なナショナリズム」や「地域差別」は禁止されている。
メンバーの大半は20代か30代で、約80％が働いている（主な職種はIT、コンサルティング、会計、デザイン）。残りはまだ学生だ。多くはF-1ビザ、つまり学生ビザで中国から渡米し、その後、ニューヨークに滞在して働くためのH-1Bビザをなんとか取得した。大半のメンバーにとって、このグループはニューヨークでの暮らしになじむ助けとなるだけでなく、中国とのつながりにもなっている。
「グループに入ってから、いろいろなことを学びました」と語るのは、10年前にニューヨークへ移住した社会人の馬だ。若いメンバーから新しい俗語や内輪の冗談を教わるのが楽しくてたまらない。彼らはホールフーズを「Hou Fuzi（猴夫子）」と呼ぶ。孔子にかけたしゃれで、「猿の孔子」という意味だ。また、トレーダー・ジョーズは「Quede Jiu（缺德舅）」と呼び、こちらは「たちの悪いおじさん」という意味だ。
（ソーシャルメディア上の）暮らしにランニングを取り入れる
初夏に加わったもう一人のメンバー、何瑞英（ホー・ルイイン）は、WeChatのフィードがグループと自分のランニング生活にとってどれほど重要かを説明した。Nike Plusのスクリーンショットやトレーニングウェア姿の写真が散りばめられたWeChatのタイムラインをスクロールすると、6月に投稿したNewBeeでの初ランの記録が目に留まる。タイトルは「日差しに向かって走る」。ランナーの絵文字、太陽の絵文字、ハートが続いていた。写真は2枚で、1枚はコロンバス・サークル近くの公園入口でポーズをとるグループ、もう1枚はオレンジ色のレーサーバックトップを着て光の中へ走る彼女の姿だった。
一方で、メディアが彼女を困らせたこともあった。「母にハーフマラソンを走ると言ったんです」と何は語る。「母は、走ってはいけないと言いました」。母親は中国のニュースで「大きく報道された」事例を目にしていた。そこでは「マラソン中にランナーが亡くなった」と伝えられていた。その事例は「非常に極端」で珍しいと考えた何は、レースの参加費を払い戻せないことを母親に伝えた。
ここ数年、中国ではランニングの人気が高まっている。ランニンググループが次々と結成され、スマートフォンアプリが登場し、トレーニング中の自撮り写真がソーシャルメディアで広まった。中国で開催されたマラソン大会の数は増加し、2010年の13大会から2015年には134大会になった。その一因は、より健康的なライフスタイルを促進するため、政府がスポーツ大会の登録規制を緩和したことにある。
しかし、健康になりたいという意欲や一時的な社交ブームから、本格的なレースのトレーニングに進むまでには、まだ長い道のりがある。「中国では、ランニングが交流の手段として広がっています」と語るのは、ニューヨーク大学の学生、陳怡可（チェン・イーコー）だ。23歳の彼女は3年間走り続け、東京、シカゴ、ボストン、ベルリンのマラソンに出場した。「ソーシャルメディアは諸刃の剣です。人々の関心を引く一方で、流行に盲目的に乗って走る距離を増やすと、簡単にけがをすることがあります」と彼女は言う。「結局、ランニングは繰り返しの積み重ねです。本当に好きな人だけが続けられます」。
易は、ランニングにおけるソーシャルメディアの役割に懐疑的だった。自分のクラブもソーシャルメディアなしには実現しなかったにもかかわらずだ。しかし最近、その冷めた見方は和らいだ。今ではこう認めている。「ランニングを本当に好きなら、走った後にソーシャルメディアへ投稿するためだけに走る人を見下すことはできません」。そして、「少しずつ、それも受け入れられるようになってきました」と打ち明ける。
