Googleの親会社Alphabetは、レーザーを使って遠隔地にインターネットを届けている。
このプロジェクトはTaaraと呼ばれ、Alphabetのイノベーション研究所Xの一環だ。
Taaraはすでに13カ国で導入されており、現在はインドでの大規模展開に向けて進んでいる。
Googleの親会社Alphabet (GOOGL.O)は、成層圏の高高度気球を使って農村部や遠隔地にインターネット接続を届けようとしたが、失敗に終わった。
しかし今、同社は光線を使って遠隔地にインターネットサービスを届けている。
Taaraとして知られるこのプロジェクトは、Alphabetのイノベーション研究所Xの一部で、「ムーンショット・ファクトリー」という別名でも知られる。同社幹部によると、インターネット配信に成層圏気球を使う試みが高コストのため行き詰まった後、2016年に始動した。
今回は順調に進んでいると、Taaraを率いるマヘシュ
クリシュナスワミ氏は述べた。
Taaraの幹部と、Bharti Airtel (BRTI.NS)は、インド最大級の通信・インターネット事業者の一社である同社とともに、新しいレーザーインターネット技術のインドでの大規模展開に向けて進んでいるとReutersに語った。財務上の詳細は明らかにされなかった。
クリシュナスワミ氏によると、Taaraはこれまでにオーストラリア、ケニア、フィジーなど13カ国でインターネットサービスの接続を支援している。また、アフリカのEconet Groupおよびその子会社Liquid Telecom、インドのインターネット事業者Bluetown、太平洋諸島のDigicelと契約を結んだという。
「私たちは、最も安価で手頃な価格の提供先の一つとなり、エンドユーザーが1ギガバイトあたり1ドルで利用できるようにしたいと考えています」と同氏は述べた。
Taaraの装置は信号機ほどの大きさで、データを運ぶレーザーを照射する。つまり、ケーブルを使わない光ファイバーインターネットだ。Airtelなどのパートナーは、この装置を使って、アクセスが難しい場所に通信インフラを整備している。
クリシュナスワミ氏は、失敗に終わった気球インターネット計画Loonに携わっていた際、気球間のデータ接続にレーザーを使っていたことからひらめきを得て、その技術を地上に持ち込んだと語った。
「私たちはこれを『ムーンショットの堆肥化』と呼んでいます」と、Xを率い、「ムーンショットの船長」として知られるアストロ・テラー氏は語った。
Xは、SFに近いプロジェクトに取り組むAlphabetの研究部門だ。自動運転技術企業Waymo、ドローン配送サービスWing、ヘルステックのスタートアップ企業Verily Life Sciencesは、Xから生まれた。
「Taaraは、Loonがその全歴史で扱った量を上回るデータを、毎日移動させています」とテラー氏は述べた。
Bharti Airtelの最高技術責任者ランディープ・セコン氏は、Taaraは先進国の都市部でも、より高速なインターネットサービスの提供に役立つと述べた。建物間でデータを光線で送るほうが、光ファイバーケーブルを埋設するより費用がかからないという。「これは本当に破壊的な技術だと思います」と同氏は語った。
クリシュナスワミ氏は最近、Taaraの機器を設置するため、インドの村オスルを訪れた。チェンナイから南へ3時間の場所にあるこの村は、同氏が子どもの頃、夏を過ごした地でもある。オスルではこの夏、初めて高速インターネットが利用できるようになると同氏は述べた。
「インドには、こうした村が何十万もあります」と同氏は述べた。「この技術が、そうした人々をオンラインにつなぐのにどう役立つのか、見るのが待ちきれません」
Googleは2020年7月、インドのデジタル化に100億ドルを投じると表明した。同社は昨年、7億ドルを投じてBharti Airtelの株式1.28％を取得した。XとGoogleはAlphabet傘下の姉妹会社だが、TaaraとBharti Airtelの提携は、Googleの投資とは別のものだ。
XとTaaraが世界の残りの地域をつなぐ使命を進めるなか、インターネットの負の側面について問われたテラー氏は、こう述べた。「インターネットは完璧ではないという考えは認めますが、インターネット上のコンテンツを改善するのは、別のムーンショットのテーマかもしれません」
