古典文学とは、時を経ても色あせない価値を持つ、注目すべき作品です。
古典と呼ばれる作品は、さまざまな言語にわたるごく少数の作品です。
これらの作品は親しみやすく、時代を超えて読み継がれています。
古典文学は、気軽に読書を楽しむ人のリストには、たいてい入っていません。古典と聞くと、ほこりをかぶった大著、近寄りがたい文章、あるいは見せかけの書斎を飾るだけの置物を思い浮かべがちです。誰かに「今、読んでいるのは」と話せば、『白鯨』や『すばらしい新世界』、あるいはほかの有名な古典の名前を挙げると、学校で読まされたときの苦い思い出を聞かされることになるでしょう。
人生経験の乏しい高校生や、大学まで続く長い思春期の若者には、その価値がほとんど伝わらない古典。しかし多くの人にとって、成長や知識を得るための未開拓の源であり、何より純粋に読書を楽しめる作品でもあります。
こうした小説の多くは心から笑えて、深く考えさせられるうえ、現代から何十年、何世紀、ときには何千年も前の時代に生まれたとは思えない論評も織り込まれています。
なぜ古典を読むべきなのでしょうか？
これは決して決定版のリストではありません。古典は多くのジャンルや時代にわたって数多くあります。ラテン語や古代ギリシャ語の名作だけを一生かけて読むこともできますし、SFの名作が集う黄金時代の作品群に次々と取り組むこともできるでしょう。ここに挙げた本を一冊手に取るだけで、古典を読む第一歩になります。そして何よりうれしいのは、今度はすべて自分の意志で読むということです！
文学の精髄を求める終わりのない旅の始まりとなることを願って、古典小説を10作ご紹介します。
『ハックルベリー・フィンの冒険』（マーク・トウェイン著）
アーネスト・ヘミングウェイは、『ハックルベリー・フィン』について、こう述べたことがあります。「現代アメリカ文学はすべて、マーク・トウェインの『ハックルベリー・フィン』という一冊から生まれた。アメリカ文学はそこから始まった。それ以前には何もなかった。それ以降、これほど優れたものはない。」
トウェインの傑作であり、最も有名な小説は、さまざまな問題を掘り下げています。人種差別、戦争、宗教などを扱うこの本は、アメリカ文化を代表する正典の一つです。『ハックルベリー・フィン』がアメリカ文学の代名詞だと言っても、決して言い過ぎではありません。アメリカ南部を舞台に、孤児の少年と逃亡奴隷を追いながら、トウェインは重要な道徳的問題の数々に深く切り込みました。詩情豊かな描写にあふれ、かつて発禁・検閲の対象となった本という魅力も備えた『ハックルベリー・フィン』は、古典の礎となる作品です。
『嵐が丘』（エミリー・ブロンテ著）
エミリー・ブロンテの死からわずか1年後に刊行された『嵐が丘』は、悲恋小説の原型となりました。ブロンテは、暗黒の貴公子その人ともいえるバイロン卿を引き継ぎ、さらにその先へと進み、ゴシック文学の系譜に燦然と輝く古典を生み出しました。ヒースクリフとキャサリン・アーンショーの苦悩に満ちた愛と悲しみは、後世の多くの名作の手本となっています。
ヴィクトリア朝時代に書かれたこの本は、その登場人物や作者の筆致を通じて、当時の人々が聞けばきっと顔を赤らめたであろう振る舞いを描いています。ブロンテは、時代やジャンルを超える、不気味で執着に満ちた恋物語を生み出しました。
『白鯨』（ハーマン・メルヴィル著）
抱腹絶倒の機知に富む筆致で書かれた『白鯨』は、人間のありようを深く考察する作品です。19世紀の捕鯨にまつわる知識や当時の文化的な事物、慣習がふんだんに盛り込まれた、ハーマン・メルヴィルの壮大な物語に比肩する作品はありません。文章は重厚で、暗示に富み、巧みに古風です。『白鯨』は、読むための本ではなく、体験するための本です。捕鯨の章は退屈だという声に、読む気をそがれないでください。捕鯨用の綱についての長々とした論考、鯨類学の脱線、細部にわたる観察の合間には、哲学的な洞察に満ちたきらめく一節や、時代を超えるユーモアが散りばめられています。
『ジェーン・エア』（シャーロット・ブロンテ著）
ブロンテ家には、文学の才能が受け継がれていたようです。『ジェーン・エア』は、当時のイギリス小説にとって画期的な作品でした。冒頭から、読者は物語をきわめて個人的な視点で語る語り手に引き込まれます。多くの文芸批評家は、登場人物の内面の独白や意識を物語の中心に据える後世の小説の先駆けだと考えています。『ジェーン・エア』はヴィクトリア朝小説の要素を備え、ジェーンとロチェスターの恋を魅惑的なゴシックの趣向で描いています。
『高慢と偏見』（ジェーン・オースティン著）
『高慢と偏見』は、未婚の娘が5人いる一家を中心に描きます。一家の土地は、男系の親族に相続されることが決まっています。裕福なダーシー氏が町に現れると物語は動き出し、読者を魅了する展開が始まります。
「裕福な独身男性が妻を求めているに違いないというのは、世間で広く認められた真実である。そうした男性が近隣に初めてやって来たとき、どのような気持ちや考えを抱いているかはほとんど知られていない。それでも、この真実は周囲の家々の人々の心に深く刻まれているため、彼は娘たちの誰かにとって当然のものと見なされる。」
コリン・ファースや、この本を原作とする数々の優れたものからまずまずのものまで、さまざまな映像化作品はさておき、『高慢と偏見』は文学の傑作です。
『フランケンシュタイン』（メアリー・シェリー著）
この小説を書いた当時、メアリー・シェリーはわずか18歳でしたが、文壇のそうそうたる面々と親交がありました。有名な逸話によると、彼女は名だたる文人たちとの賭けに勝つために本書を書いたそうです。その賭けに勝ったのは間違いありません。ゴシック・スリラーであると同時に、科学の無制限な力への警鐘でもある『フランケンシュタイン』は、後世の作家たちへの道を切り開きました。16世紀のユダヤ教のゴーレムなど、聖書にまつわる題材を取り入れた『フランケンシュタイン』で、シェリーは作家としての力量と歴史への深い知識を示しています。
『ドン・キホーテ』（ミゲル・デ・セルバンテス・サアベドラ著）
情熱的な空想と幻想に満ちた本書で、スペインの作家ミゲル・デ・セルバンテス・サアベドラは『ドン・キホーテ』を通じて、実に現代的な物語を紡ぎました。現実と幻想が見事に溶け合っています。『ドン・キホーテ』は長年にわたり多くの作家に多大な影響を与えてきました。ウィリアム・フォークナーは、毎年読み返すと語り、「聖書を読む人がいるように」読むのだと冗談めかして述べたことがあります。
ホメロスの『オデュッセイア』
古典のリストの中では異色の作品ですが、『オデュッセイア』は特筆に値します。史上最初の小説と見なす人も多いこのギリシャの詩は、数千年の時を経ても読み継がれています。まさに叙事詩の典型です。あらゆる偉大な作品は、その原典に敬意を払わなければなりません。本書を現代の世界の読者に届けたのは、ラティモアによる翻訳でした。形式上は長編詩に分類される『オデュッセイア』は、これほど長い年月がたった今も、壮大で胸躍る読書体験をもたらしてくれます。
『アラバマ物語』（ハーパー・リー著）
古典を読み始めたばかりの人にも読みやすく、忘れがたい小説です。決して明るい内容ではない『アラバマ物語』は、人種的不平等、レイプ、道徳倫理といった重いテーマを扱っています。ハーパー・リーのデビュー作は、たちまちベストセラーとなり、賞にも輝きました。1960年の刊行後、1961年にピュリツァー賞を受賞。数年後には、見応えのある映画版も制作され、同じく古典として高く評価されています。古典作品では珍しいことです。
『1984年』（ジョージ・オーウェル著）
20世紀を代表する重要作の一つである『1984年』は、数多くの言葉を文化の中に定着させました。「ビッグ・ブラザー」「二重思考」、そして「戦争は平和である」という悪名高いスローガン。ジョージ・オーウェルの傑作は、時代が進むほどに不気味さと切実さを増しています。政治風刺がここまで現実になることなど、想定されていませんでした。
主人公のウィンストン・スミスがイングソックの官僚主義的な悪夢に飲み込まれていくのを、私たちは恐怖と嫌悪を抱きながら見つめます。ところが今日の世界を見回せば、専制的な政権がソーシャル・キャピタル・システムを導入し、英語をめぐる政治がさまざまな形で劣化しています。そんな現状を前にすると、『1984年』は不穏なほど先見的な作品に思えてきます。
