ラッシュアワー、電車の車両内はぎゅうぎゅう詰めで、見知らぬ人の脇が顔に押しつけられています。リラックスできますか？
研究では明らかになっていますが、都市ではパーソナルスペースが繰り返し侵害されると、脳の脅威反応システムが作動し、ストレスを感じるようになります。
見知らぬ人と絶えず接することや交通騒音など、ほかの要因も重なり、都市住民は最も慢性的なストレスに悩まされやすくなっています。
気分障害や不安障害、統合失調症は、最大56%多く都市環境で見られます。農村部と比べた場合のことです。
都市生活が心身の健康に及ぼす悪影響に対処するため、公園や都市の緑地を整備した都市もあります。
世界最大の都市である東京を首都とする日本では、「森林浴」が1980年代初頭から行われています。
森林浴とは、座ったり歩いたりしながら森林環境で過ごすことにほかなりませんが、血圧を下げ、ストレスホルモンであるコルチゾールの量を減らす効果があることが分かっています。
脳にとって最善なのは？
森林浴が健康に良い影響をもたらすことは示されていますが、ドイツの科学者たちは、森林や都市の緑地が都市住民の脳の実際の構造に与える影響を明らかにしようとしました。
研究者たちはベルリン在住の高齢者341人の脳画像を調べ、特に扁桃体に注目しました。扁桃体は恐怖反応を制御し、ストレス障害や不安障害に関わる脳の部位です。
これまでの研究では、都市住民の扁桃体でストレス活動が高まっていることが示されていました。そこでベルリンのマックス・プランク人間発達研究所の研究者たちは、住んでいる地域によって参加者の扁桃体の健康状態に違いがあるかを調べようとしました。
市の外縁部にある森林から1km以内に住む人々と、最も健康な扁桃体を持つ人々との間に強い相関があることが分かりました。扁桃体の健康状態は、灰白質の量やその脳部位での相互作用の度合いなどを考慮し、構造の完全性によって評価されました。
興味深いことに、都市公園のような緑地の近くに住むことによる明確な利点は確認されませんでした。
研究結果を報告した論文が学術誌『サイエンティフィック・リポーツ』に掲載された研究者たちは、森林は一般に面積がより広いためかもしれないと述べています。
ベルリンのように、森林は通常、都市の外縁部にあります。そこは人が少なく、航空交通も大気汚染も少ない場所です。
森へ引っ越すべき？
森林の近くに住む人は扁桃体がより健康で、そのため、この脳の部位が制御するストレス障害や不安障害にかかりにくいと考えられます。
しかし、皆で森へ引っ越す前に、この研究を行ったドイツの科学者たちは、相関関係が必ずしも因果関係を意味するわけではないと警告しています。扁桃体が健康な人が、森林の近くに住むことを選んでいる可能性もあります。
ただし、研究者たちはその可能性は低いと認めています。
国連は、予測している2050年には世界人口の3分の2が都市に住むようになると。現在の半数強から増える見込みです。研究者たちは、早急にさらなる研究が必要だと述べています。
脳の健康を促す可能性が最も高い地理的特徴を特定できれば、人々の心の健康を改善するように都市を設計し始められるかもしれないと、研究者たちは述べています。
それまでの間は、地下鉄にぎゅうぎゅう詰めで乗る代わりに、木々の間を散歩するのがよい第一歩かもしれません。
