毎年、何百万トンもの塩が道路に散布されている。塩には水の凍結点を下げる働きがあり、冬の間も道路を通行可能に保ち、経済活動を止めないために役立っている。
しかし、道路への塩の散布が広く行われていることと、環境へのさまざまな悪影響との関連を示す証拠が増えつつある。
道路塩が生態系に害を与える
2018年の研究では、米国の河川の3分の1以上で、過去25年間に塩分濃度が上昇したと結論づけられている。
塩分濃度の上昇は、淡水の生態系や野生生物に深刻な影響を及ぼしかねない。水中に生息する小さな生物を対象とした研究では、カゲロウの幼虫などのについて、塩分濃度の上昇に伴い死亡率が高まり、繁殖能力が低下することが示されている。
こうした微小な生物は食物連鎖の基盤を形成しており、多くの大型動物にとって欠かせない食料源となっている。
塩分濃度の上昇は農業にも影響を及ぼす。作物は淡水源を使って灌漑されることが多いためである。推計によると、米国の河川の半数以上が、今世紀末までに塩分が50%増加すると見られており、これは環境にとって悪いニュースであるだけでなく、人間の生活にとっても同様である。
塩分濃度の上昇は水生生物にとって有害となりうる一方で、研究によると適度に道端の植物における塩分濃度の上昇は、特定のチョウの種に好影響をもたらす可能性がある。オスのオオカバマダラとモンシロチョウは、筋肉が発達し、メスは目が大きくなることが示された。
インフラと健康への影響
生態系への悪影響に加え、塩は道路の表面やインフラにも大きな被害を与え、車両の急速な錆びの原因にもなりうる。
道路への塩の散布に伴う費用は、米国全体で1トンあたり3,000ドルに達すると推計されている。
寒冷な北東部の米国の州では冬季に大量の塩が使用されるため、同地域は「ソルト・ベルト（塩の帯）」と呼ばれることもある。
飲料水の塩類化は、人の健康にとっても重大なリスクとなる。注目を集めた事例として、ミシガン州フリント市の水危機がある。同市が水源をフリント川に切り替えた後、配管が腐食し、鉛が水道水に溶け出した。フリント川には塩化物が高濃度で含まれている。
この結果、10万人以上の住民の水道水が鉛で汚染され、深刻な健康被害を招いた。
道路塩は自然に溶けて塩化物イオンとナトリウムイオンになるため、水質汚染の要因となりうる。これらの塩イオンは、さまざまな有害金属やその他の物質を溶かし出し、水道水や食物連鎖へと送り込む可能性がある。
ミジンコ（ウォーターフリー）を対象とした研究では、塩分と、生物の様々な過程を調節する体内時計である概日リズムの乱れとの間に、関連がある可能性が示されている。
代替策にはどのようなものがあるか？
淡水の塩類化を加速させているのは道路塩だけではない。頁岩ガス採掘、鉱業、灌漑などの工業プロセスも原因となっている。
塩の使用量を減らす取り組みの一環として、米国の一部の州では、道路の融雪・凍結防止のための代替手法が試験的に導入されている。
一例としてノースダコタ州では、交通当局が塩とテンサイの搾汁廃液を組み合わせて、道路の凍結対策を行っている。
テンサイの搾汁に加え、塩の代替としてより環境に配慮した他の天然植物系ブライン（塩水溶液）も試験されている。
ただし、状況によっては、これらの代替策が水生生態系に害を及ぼすことが明らかになっている。藻類の繁殖を促進することに加え、周辺住民からは悪臭に対する苦情も寄せられている。
その他の提案されている代替策としては、太陽熱で加熱し、0°C以上を保って着氷を防ぎ、雪を溶かす道路がある。
現在のところ、広く使われている道路塩の代替品は存在しないが、道路塩が環境に与える被害への認識が高まっており、実行可能な代替策の研究を促す一助となる可能性がある。
