世界の海には5兆個のプラスチック片があり、その総重量は26万8,000トンに上る。これは、次のように述べる論文による数字だ。国際的な科学者チームが世界各地で収集された膨大なデータを海流モデルと統合し、この驚くべき数値を導き出した。
プラスチックが大量にあるように聞こえるが、実際に大量にある。ただし、その分布は多くの人が想像するものとは少し違う。
まず、太平洋ゴミベルトについて一部の新聞が報じてきた内容は、ほとんどが神話にすぎない。ゴミベルトを宇宙から見ることはできない。ここでいう「ゴミ」は、たいてい小さな粒子だ。
海洋の食物網の底辺にいる微小生物より、こうしたプラスチック粒子の数が多くなり、最優先で除去すべきだと伝えられている。地域によってプラスチックがプランクトンを上回るのは事実だ。しかし、これは一般に、栄養塩が非常に少なく（貧栄養）、生産性が低い海域で起きる。そうした海域は、漂流物を集めて「ゴミベルト」をつくる大規模な海流の中心に位置している。
海洋プラスチックは、漁網、ペットボトル、袋など、形のわかる物体のまま残ることもあるが、その多くは物理的に砕けて小さな粒子になる。粒子の多くは幅が1ミリ未満で、これが膨大な数に上る理由を説明している。これまでの研究では、プラスチックは海洋の環流域だけに限られないことが示されていたが、今回の論文は、研究結果をまとめて世界全体の推計を示した初期の研究の一つだ。
すべてのプラスチックはどこへ行くのか？
主要な海洋環流は、北大西洋と南大西洋、北太平洋と南太平洋、そしてインド洋にある。こうした巨大な渦は、表層の物質を中心部にとどめ、漂流物を集積させる。
しかし、環流は閉じた領域ではない。プラスチック片が環流を一周するには数年かかるが、その間に海洋の別の場所へ流れ出る確率は20～30％ある。その結果、環流域の外でもプラスチックの量が増えている。
世界的な問題
2010年、私は地球上で最も北にある恒久的な居住地、スバールバル諸島の北に広がる北極海で調査を行った。プラスチックの監視に関心があったため、プランクトンネットを持参し、この海域の海水を採取することにした。
ネットは必要なかった。中規模の村や町から1,000キロ以上離れた離島で、海岸の10平方メートルの区画から、大きな箱いっぱいのプラスチックごみを回収した。その箱自体もごみに含まれていた。見つかったものには、米国、カナダ、英国、フランス、オランダ、ノルウェーから流れ着いたプラスチック袋やボトルがあった。
海流はごみを何千マイルも運び、島に生息するセイウチの牙に袋をいくつも巻き付けることさえあった。
これは世界的な問題だ。今回の研究の著者らは、把握されていない微細粒子が何千トンもあり、その一部は食物連鎖に入り、残りは海底堆積物に存在すると考えている。私には、26万8,940トンという数字はかなり少なく思える。その規模は簡単に実感できる。もしこの物質が海洋全体に均等に分布しているなら、海水100万トンあたり粒子は3個に相当する。
実際には、プラスチックは表層（または海底の堆積物）に集中しており、定義上、世界全体で増え続けている。分解されず、今も環境中に流入しているからだ。さらに重要なのは、すでに環境中にあるものに対して、私たちにできることは何もないという点だ。
海洋からプラスチックをろ過して取り除けばよいのではないか、とよく尋ねられる。上の数字を見れば、その理由がわかるはずだ。不可能な作業であり、仮にできたとしても、プランクトンもすべて取り除くことになる。今できるのは、削減、リサイクル、監視だけだ。いまだほとんど答えが出ていない大きな問いは、プラスチックが食物連鎖に入った後、どうなるのかということだ。
