イースター島は、海に背を向けて海岸沿いに立つ、神秘的なモアイ像で知られている。これらの像は、約1,000年前にこの島を発見し、後にラパ・ヌイと名付けたポリネシア人の首長や高位の祖先の霊を表すものと考えられている。
南東太平洋に位置するこの遠隔地のチリ領の島の人口は約5,000人で、年間約6万人の観光客が訪れておりその多くはモアイと、多くのモアイが立つ儀式用のアフ（石積みの祭壇）を見るために訪れる。
しかし、文明の崩壊から何世紀も経った今、島の豊かな文化遺産が気候変動による脅威にさらされている。
この警告は、国際連合の報告書の中で示されたもので、気候変動が世界遺産に及ぼしうる影響と、それが世界の観光に与えうる影響について検討している。
報告書によると、気候変動がイースター島に与える最大の影響は、夏の降雨量の減少による水不足、海面上昇、沿岸の浸水および侵食になると予想されている。
西暦1250～1500年頃に遡るモアイとアフの大半は海岸に位置しており、報告書によれば、いくつかの重要な考古学遺跡ですでに侵食が確認されている。
「気候変動により、アフの垂直な玄武岩の石板の壁に打ち寄せる波の高さが増し、波のエネルギーも強まることで、アフは損傷が悪化すると予想され、その上に立つモアイが倒壊するおそれがある」と報告書は述べている。
「観光にとって最も重要な遺跡のうち4か所（トンガリキ、ハンガ・ロア、タハイ、アナケナ）が、波による損傷によって深刻な脅威にさらされている最も危険な場所の一つとして、最近特定された。」
イースター島を訪れたニューヨーク・タイムズの記者兼写真家は、波がすでにいくつかの石像や祭壇に達していると報じた。
ラパ・ヌイ国立公園を運営する組織「Ma’u Henua」の代表であるカミロ・ラプは、多くの住民の懸念を代弁した。「自分たちの祖先の遺骨を守れないという無力感を覚える」と彼は同紙に語った。「ひどく心が痛む。」
イースター島の行方は住民だけでなく考古学者も心配させている。考古学者らは、海がこの島の最大の謎、すなわちモアイを作った文明をどのように終わらせたのかという手がかりを流し去ってしまうのではないかと懸念している。
理論としては、資源の枯渇、病気、内戦、あるいはネズミによるものなどが挙げられている。しかし、一部の研究者は、まだ遺骸が残っている島の墓の中に答えがあるのかもしれないと考えている。
スコットランドのハイランド・アンド・アイランズ大学で考古学教授を務めるジェーン・ダウンズは、ニューヨーク・タイムズに対し、遺骸は「何が起きたのかについて、単純でも明快でもない答えであることを示すより多くのデータを加えうる」と語った。
脅威にさらされる太平洋の島々
気候変動は他の太平洋の島々をも脅かしている。キリバスは低地にある小さな島国であり、水没するおそれがある。2014年、元大統領のアノテ・トン氏は、キリバスの10万人の国民が居住不能になった際に避難できるよう、フィジーに土地を購入した。
しかし、フィジーの地域社会も上昇する海面の脅威にさらされている。ヴニドゴロア村の住民は、フィジー政府の気候変動プログラムの下で、真っ先に住居を放棄して内陸へ移住した。さらに数十世帯が、移住の対象として予定されている。
また2016年には、研究者らがソロモン諸島にある無人島5島を発見したが、これらの島はすでに上昇する海と侵食によって失われていた。
