マングローブ林は、詳しく知らない人には内陸の森林の沿岸版にすぎないように見えるかもしれません。しかし、魚の繁殖地となることから炭素の貯留、洪水からの防護まで、こうした豊かな生態系は独自の形で地球と人々を支えています。
しかし、その重要性にもかかわらず、マングローブ林は脅威にさらされています。すでに3分の1以上が失われ、南北アメリカなどの地域では、熱帯雨林よりも速いペースで伐採されています。
伐採の多くは、農業、産業開発、インフラ事業のために土地を造成する目的で行われています。
気候変動や汚染に加え、地域に根差した脅威もあります。燃料や建材にする木材の過剰な伐採、森林に届く水量を減らすダムや灌漑、食物連鎖や魚類群集を乱す乱獲などです。
私たちは、生命と生計を支える沿岸生態系を破壊しています。マングローブ林の保全にもっと力を尽くすべき理由は数多くあります。ここでは、そのうち5つを紹介します。
1. 自然の沿岸防壁となる
マングローブの頑丈な根系は、自然の防壁を形づくり、激しい高潮や洪水を防ぎます。根は河川や陸地から流れ込む土砂を捕らえ、沿岸地域を守るとともに浸食を遅らせます。このろ過作用は、有害な土砂がサンゴ礁や海草藻場に届くのを防ぐ働きもします。
2017年、国連海洋会議は、約24億人が海岸から100 km以内に暮らしていると推計しました。マングローブ林は、海面上昇や気候変動による深刻な異常気象の危険にさらされている地域社会を、貴重な形で守ります。
2. 炭素吸収源となる
沿岸林は、大気中の二酸化炭素を取り込み、その大部分を植物体内に蓄えることで、地球温暖化対策に貢献します。マングローブの根や枝、葉が枯れると、通常は土に覆われ、その土が潮汐水に沈みます。これにより有機物の分解が遅くなり、炭素の貯留が促されます。
研究によると、沿岸のマングローブ林は炭素貯留能力で多くの他の森林を上回ります。インド太平洋地域のマングローブ林25カ所を調査したところ、1ヘクタール当たりの炭素貯留量は、他の熱帯雨林の最大4倍でした。
3. 人々の生計を支える
マングローブ林の中や周辺に暮らす多くの人々は、生計を立てるうえでこの森林に頼っています。マングローブの木は建材や燃料となる木材の安定した供給源です。腐朽や虫害に強いため、重宝されています。一方、一部地域ではパルプや木材チップ、木炭にするために商業伐採されており、持続可能性への懸念が高まっています。
薬効を目的に地元の人々が植物エキスを採取し、マングローブの葉は家畜の飼料としてよく使われます。
森林の水域は、地元の漁業者に、販売して収入を得られる魚、カニ、貝類を豊富に供給します。
4. エコツーリズムを促す
持続可能な観光は、既存のマングローブ林の保全を促し、地域住民の収入源となる可能性もあります。
サンゴ礁や砂浜の近くにあることが多いマングローブ林は、スポーツフィッシングやカヤック、バードウォッチングツアーなどを楽しめる豊かな環境を提供します。
もちろん、訪問者数と、繊細な森林生態系の保護とのバランスを保つことが重要です。
持続可能な水準で行われれば、エコツーリズムは、大規模な観光開発のためにマングローブ林を伐採するのではなく、保護するための理想的な動機となり得ます。
5. 生物多様性が豊か
人間活動により世界各地の陸上・海洋生態系で生物多様性が大きく失われ、多くの動植物種が危機にさらされています。
沿岸の水をろ過することで、マングローブ林は水面の上と下で生息する多くの種にとって、栄養豊かな繁殖地を形成します。
マングローブ生態系には、数多くの魚類、カニやエビの仲間、軟体動物、ウミガメなどの哺乳類を含む、多種多様な野生生物が生息し、繁殖します。木々は多様な鳥類の営巣地、繁殖地となり、渡り鳥も訪れます。マングローブ林が伐採されると貴重な生息地が失われ、無数の種の存続が脅かされます。
しかし、話はそれだけではありません。森林は、人類に恩恵をもたらす可能性のある、未発見の生物資源の源でもあります。抗菌化合物や害虫に強い遺伝子などがその例で、沿岸地域の開発によって森林が伐採されると、こうした資源も失われます。
マングローブ地域やアマゾンのような他の森林の開墾は、さまざまな種に大きな影響を及ぼしてきました。国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストによると、無脊椎動物68,574種のうち8,374種が絶滅の危機に瀕していました。
マングローブ林のような自然生態系を守ることは、生物多様性の保全に役立つだけでなく、地域社会にとって欠かせない資源を守ることにもつながります。
