私は35年間、自分自身が経営者として働いてきました。最近、どのように始めたのかを振り返りました。父は、勤勉さ、人柄、機転という起業家精神の基礎を教えてくれました。労働組合に所属する建設作業員だった父は、毎朝4時に起き、屋外で厳しい天候に立ち向かうためニューヨーク市へ向かいました。凍えるように寒い冬の朝でも、息苦しいほど暑い夏の午後でも、どんなときも現場に出ました。言い訳はしませんでした。
ニューヨークの景気が悪いと、父はよく解雇されました。それでも、5人家族を養う責任を負い、家族を食べさせるために、そのとき手に入る仕事なら何でも引き受け、必ず道を切り開きました。父が心身をすり減らす姿を見て、私はあることをはっきりと悟りました。自分の運命を誰かの手に委ね、誰かの夢を生きるわけにはいかない、と。
それ以来35年間、自分の造園会社の舵取りをしてきました。順風満帆だったわけではありません。浮き沈みがあり、小さくて厄介な問題もたくさんありました。それでも、起業家であることを何か別のものと引き換えにしたいとは思いません。その理由を説明します。
その1：人格が磨かれる。自分の運命は自分で決めます。失敗したら、自分の責任です。だから、すぐにたくましくなります。家族を率いるのはあなたです。将軍のように振る舞い、財政状況がどれほど悪化しても、決してうろたえないことを学びます。家族や従業員には、船を導く落ち着いた船長が必要です。
その2：苦しい時期でも、家族を養うためなら何でもします。2008年の金融危機が起きたとき、私は顧客に花一輪さえ売れませんでした。造園にお金を払う人はいなくなり、自宅は差し押さえ手続きに入り、車は真夜中に差し押さえられました。アメックスに8万ドルの借金がありました。電気まで止められました。それでも、私は決して諦めませんでした。家族が暮らす家を失うわけにはいかなかったのです。そこで、食料を買うため、食料品店で袋いっぱいの硬貨を換金しました。電気を止められないよう、1年間は他人のもとで働きもしました。借金をすべて返済し、会社を再び繁栄させるまでに7年かかりました。
その3：自由がある。息子が2人いて、彼らのスポーツの試合にはすべて足を運んでいます。早く退勤するのに許可を求める必要はありません。無意味な会議に時間を奪われることもありません。遅れを取り戻すために週7日働かなければならないとしても、行きたいイベントには自由に参加できます。
その4：言うまでもなく、自分が上司です。幸い、この責任は私の性格に合っています。この生き方が誰にでも向いているわけではありません。安定した給料の確実さが必要な人もいるでしょう。それはまったく悪いことではありません。でも私は、野生の種馬のような性格です。職務記述書の枠内に閉じ込められることはできません。9時に出勤して5時まで別人のふりをすることもできません。お金の問題ですらありません。追い求め、奮闘し、この仕事そのものを愛すること――大きな問題を解決し、桁外れの契約をまとめることです。私にとって、自分の可能性をこれほど試せるものはほかにありません。
まとめると、誰もが「私は起業家だ」という言葉を使いたがるようです。これからの闘いに備えるため、少なくとも1年間は「本当の仕事」、つまりデスクワークではなく肉体労働をすることを勧めます。労働者として初めて働いたとき、材木やコンクリートを運びながら、凍える寒さや砂漠のような暑さ、暴風、激しい雨のなかで、毎日「こんなの最悪だ」と口にしていました。しかし、こうした経験が、ビジネスという過酷な環境に耐えるための粘り強さの土台を私の中に刻み込みました。
