ヘルスケアにおけるデジタル革命の恩恵を最も受けやすい立場にあるのはアフリカであり、そこではテクノロジーが、増加する疾病負担や、インフラおよび環境面の大きな障壁への対処に役立つ可能性がある。しかし、デジタルヘルスケア技術の約束を実現しつつ、その潜在的な落とし穴を回避するには、持続可能性、公平性、包摂性の原則に基づいた包括的かつ体系的なアプローチが必要となる。
アフリカの公衆衛生上の課題はよく知られている。近年の数十年間では、HIV/AIDSやマラリアなどの疾病の治療において大きな進歩が見られたものの、同大陸は不均衡に大きな疾病負担を抱え、糖尿病、心疾患、鎌状赤血球症などの慢性疾患の罹患率も上昇している。インフラにも固有の問題がある。サブサハラ・アフリカでは、人口の半分未満しか電力を利用できず、同地域の道路密度は過去20年間で実際に低下している。
デジタル技術は、限られた医療資源を最も必要とされる場所に振り向けることで、ヘルスケア提供の格差を埋める大きな可能性を秘めている。この目的のため、世界、国家、地域の関係者は、アフリカ全域で医療イノベーションへの公平なアクセスを確保するうえで相互に関連し合う6つの解決策に注力すべきである。
第一に、アフリカにおける基礎研究および臨床試験を実施する能力を強化しなければならない。外部の専門知識には限界があり、アフリカの政策立案者は、各国の状況においてどの保健介入が最も費用対効果が高いかをよりよく理解するために、現地由来のエビデンスを増やすことで恩恵を受けるだろう。
第二に、これらの取り組みやその他の取り組みから得られた知見は、国および地域レベルでの卓越センターの設立を通じて、より迅速に効果的な介入へと結びつけることができる。これにより、最良のアクセス解決策を広め、実施のための指針を提供することで、時間と費用を節約できる。
第三に、安全な規制の調和を通じて、新薬の承認と調達を効率化することができる。手頃な価格で質の高い医薬品やその他の製品へのアクセスを確保するために必要な規制制度の整備は、費用と時間がかかる場合が多く、多くのアフリカ諸国政府にとって大きな課題となっている。規制の調和により、保健当局は標準化された認可・評価基準を用いて、複数の国で新薬や保健関連製品を承認し、提供できるようになる。
第四に、データ分析からドローンに至るまでの新技術は、サプライチェーンの課題への対処、物流効率の向上、そして従来は医薬品が遠隔地や十分なサービスを受けられていない人々に届くのを妨げてきた障壁の除去に役立つ可能性がある。ノバルティスがガーナの農村部の人々に鎌状赤血球症の医薬品をドローンで届けるためにZiplineと提携しているパートナーシップのような新たな流通システムは、偽造医薬品の脅威への対処に向けた安全性の強化にも寄与し得る。偽造医薬品は年間17万人以上の死亡の原因となっており、その大半はアフリカで発生している。
第五に、関係者は一堂に会し、デジタル技術への投資を導くための高次の戦略を策定しなければならない。国家のデジタルヘルス戦略では、デジタル技術が特定の国においてどのようにヘルスケアへのアクセスを改善するかについての明確なビジョンを示し、保健システム全体の関係者に明確な方向性を提供するとともに、ソリューション提供者にとって支援的で予測可能な事業環境を確立すべきである。ブロードバンド委員会による2017年の報告書
は、効果的な国家のデジタルヘルス戦略に不可欠な分野横断的な協力について、有益な指針を提供している。最後に、医薬品および医療機器のサプライヤーは、自社のプログラムにおいてアクセスを広げるためにこれらの措置を取り入れることができ、その際にはノバルティスのアクセス原則
が有益なモデルとなり得る。公衆衛生イニシアチブは、アクセスの公平化において民間セクターが果たし得る強力な役割を過小評価してきたことがあまりにも多い。医薬品および保健関連製品のメーカーは、研究、開発、そして新たなイノベーションの提供の方法にアクセス戦略を体系的に組み込み、アフリカの国家および地域の機関の視点も取り入れることで、疾病負担の軽減とアフリカ全域の健康増進に貢献することができる。デジタルヘルス技術の急速な普及は、AIや分析からドローン、遠隔医療に至るまであらゆるものを活用し、アフリカ全域の医療の姿を変えることが期待される。これによりアクセスを拡大し、ヘルスケアの提供をより公平なものにできる。
アフリカの人々はすでに、デジタル決済、銀行業務、電子商取引、行政サービスといった用途の新技術を熱心に取り入れている。これは、活用可能な意欲と適性が存在することを示しており、アフリカを保健システム変革の最前線に位置づける「リープフロッグ（飛び越え）」の好機を生み出す同様の可能性がある。しかし、これら新たな能力の約束を実現するには、民間セクター、政府、市民社会全体の関係者による、焦点を絞ったリーダーシップ、人材、創造性が必要となる。
50年前、人類は今日の最も安価な携帯端末よりもはるかに性能の劣るコンピュータの助けを借りて月に到達した。新千年紀の初期にデジタルネットワークが大陸の隅々まで急速に広がる中、アフリカがヘルスケアへの公平なアクセスの課題を解決し、同大陸の10億人の住民にとってより長く、より生産的な生活をもたらすことは十分に可能であるはずだ。
