自動化はしばしば人間の労働に取って代わりますが、過去60年間に職業全体をなくした例はごくまれです。
ハーバード大学の経済学者ジェームズ・ベッセンによると、1950年の米国国勢調査に記載された詳細な職業270種のうち、その後自動化によってなくなったのは1つだけです。ワーキングペーパー唯一の例外は、エレベーター係です。
政府は需要不足（下宿屋の経営者）や技術的な陳腐化（電信技師）などの理由で、ほかの職業を国勢調査から削除してきました。しかしベッセンによると、主に自動化が原因でなくなった職業はエレベーター係だけでした。
過去60年間の傾向は今後も続くとみられます。今日の仕事のほぼすべてに、現在の技術で自動化できる部分がありますが、仕事のごく一部しか完全に自動化できません。最近のマッキンゼーの分析によると。
「この違いが重要なのは、経済に及ぼす結果が大きく異なることを意味するからです」と、ベッセンは昨年のコラムに記しました。「仕事が完全に自動化されれば、自動化によって雇用は必ず減少します。しかし、仕事が部分的にしか自動化されない場合、雇用はむしろ増える可能性があります。」たとえば、産業革命期に織布技術が進歩したときに起きたのがこれです。布の価格が下がると、布を買う人が増え、需要に応えるため工場はより多くの人を雇いました。一人ひとりの労働者が機械の助けで大幅に生産性を高めていたにもかかわらずです。
それが望ましいシナリオです。価格が下がっても需要が増えないため、値下がりによって雇用が増えない製品やサービスもあります。そして、現代の技術はあまりにも速く進歩しているため、経済が過去に新技術へどう適応してきたかは何の参考にもならない、という議論も常にあります。
いずれにせよ、自動化と雇用をめぐる話では、エレベーター係はひどい目に遭いました。
