HIVに感染した人は 7,000万人を超えます が、治癒したのはそのうちティモシー・レイ・ブラウンただ一人です。
ドイツ・ベルリン在住でHIV陽性だったブラウンは、2006年に白血病が再発しました。白血病の治療のため、HIVに対する遺伝的な抵抗性ももたらす特殊な骨髄移植を受けました。ブラウンは2007年にHIV治療薬の服用を中止し、数年後もHIVのない状態を保っています。
ブラウンは歴史上、特異な存在です。しかし近年、科学誌も一般メディアも、HIV治癒に関する複数の主張を報じてきました。
2012年、フランスの科学者たちは、HIV感染初期から数カ月以内に治療を受けた14人の患者が、治療中止後も臨床的に安定していたことを受け、HIVの「機能的治癒」を発表しました。未治療の患者でも同様に軽症のHIV疾患が報告されており、ブラウンとは異なり、フランスの患者たちの体内には検出可能なHIVが残っています。こうしてフランスの研究者たちは、比較的よくある幸運な臨床経過を歴史的に重要な治癒になぞらえ、その過程で混乱を招いただけでした。
同じ年、ボストンの研究者たちは 発表しました 。がんを患うHIV患者2人が、HIV治療を受けながら標準的な骨髄移植を受け、その後、血中のHIV量が異例なほど低くなったというのです。著名な科学者たちは、ボストンの患者たちからHIVが消えたことは「あり得るし、おそらく可能性も高い」と述べました。HIV治療薬は中止されましたが、ウイルスは 再び増殖し、数カ月後、始まっていたボストンの祝賀ムードは終わりを迎えました。
2013年3月、医師たちは 発表しました 。ミシシッピ州でHIVに曝露した乳児が、曝露から数時間以内に治療を受け、治療を受けていない状態で検出可能なHIVが見つからなくなったため、治癒したとみなされたのです。科学者たちは、HIVが脆弱な免疫細胞に定着することはなかったのではないかと推測しました。2014年7月、ミシシッピ州の乳児は 再発したと報じられました。おそらくウイルスは、ずっと同じ細胞内に潜んでいたのです。
ボストンの事例を思わせるように、今年、オーストラリアの患者2人は、幹細胞治療後に血中のウイルスがごく少量検出されたことから、「HIVフリー」で「 HIVが除去された 」と呼ばれました。2人とも「念のため」HIV治療を続けているため、高い治療効果があったこと以上の確かな証拠はなく、治癒に近い何かを主張したいという強い欲求があるだけです。
ブラウンを除き、これらの患者の誰もHIVが治癒したわけではありません。それでも、それぞれの事例で治癒が主張されたか、あるいは物語を説明する言葉が「治癒」とあまりに似ていて、専門知識のない読者には区別できないものでした。
なぜでしょうか。
まず挙げられるのは、切迫感です。HIVはこれまでに 3,900万人以上 の命を奪い、毎年さらに100万人以上が感染しています。HIV治療法の発見以上に緊急性の高い公衆衛生上の課題はありません。そのため、新しく興味深いHIV研究の知見が出ると、科学者やジャーナリストは普段の慎重さを捨て、「治癒」という言葉を安易に使う誘惑に負けることがあります。
冷静な研究者でさえ、注目を集めることが、潤沢な資金を得るか研究室の閉鎖に追い込まれるかの分かれ目になり得ることをよく理解しています。記者会見が始まると、自己宣伝は誇張へと変わることがあります。ジャーナリストや編集者も、報じる結果から科学者の退屈な但し書きを取り払い、クリック数や新聞の販売部数を伸ばしたいという誘惑に駆られます。
切迫感や自己宣伝はさておき、最も聡明で慎重な科学者やジャーナリストでさえ、だまされることがあります。たとえば、多くの人がミシシッピ州の乳児はHIVから解放されたと信じていました。
動機が何であれ、治癒を早まってほのめかすことには危険が伴います。
治癒に関する新たな発表（あるいはその日の「除去」のような類似表現）のたびに撤回が続けば、HIV研究への信頼が損なわれます。撤回が繰り返されることで生じる混乱と懐疑は、研究参加者が試験への登録に前向きになる意欲をそぎ、研究資金を弱めることさえあります。
治癒をほのめかすことは、HIVへの警戒を緩めることにもつながりかねません。HIV感染リスクを高める行動を減らすのは常に難しく、HIV治療の効力や治療法が間近にあるという見方によって、HIV感染が、ある新規診断患者が私に語ったように「大したことではない」と思われれば、いっそう難しくなります。現代のHIV治療は、何百万人もの人々の命を何十年にもわたって支えています。治療法の実現にもこれまで以上に近づいています。それでも、HIVは間違いなく非常に深刻な問題です。
科学への信頼を守り、予防の取り組みを支えるため、「治癒」という言葉はいったん棚に置き、少しほこりをかぶらせておくべきです。いつか、本物で、正真正銘で、何度も確認された治療法がついに見つかったときには、「C」の言葉を棚から取り出し、ティモシー・レイ・ブラウンに、世界で最もエリートな仲間たちがようやくできると知らせましょう。
それまでは、マーガレット・ヘックラーのことを思い出すべきです。保健福祉長官として、彼女は1984年にロバート・ギャロによるHIVウイルスの発見を発表するのを支援しました。彼女は最後に、2年以内にHIVワクチンを開発できると 予測した ことで有名です。それから30年が経った今も、私たちの患者にはHIVワクチンも、 治療法もありません。次に照明が点き、マイクのスイッチが入るとき、今日の進歩を祝う際にも、明日の朝一番に取り組む未完の仕事を忘れてはならないことを心に留めましょう。
この記事は、 The Conversationとの共同制作により公開されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：ティモシー・レイヒーはHIV専門医、研究者、臨床倫理学者です。
画像：非政府組織「Sngobadho」（共に）の主催する予防接種プログラムで、HIV/AIDSを患うボランティアが赤いリボンでエイズのシンボルを作っている。REUTERS/Rupak De Chowdhuri。
