自然の中にいると気分が良くなることに、お気づきの方もいるかもしれません。美しい熱帯雨林を歩くことも、海で泳ぐことも、身の回りの動植物に目を見張る瞬間も、自然は日々の決まりきった習慣や要求から離れて息抜きをさせてくれます。
1984年、社会生物学者のエドワード・O・ウィルソンは、自然環境と結びつきたいというこの生来の欲求と、その結びつきから得られる前向きな経験を、「バイオフィリア仮説」として提唱しました:
バイオフィリアが存在するならば――そして私は存在すると考えていますが――それは人間が他の生物に対して生まれつき抱く感情的な結びつきです。
自然環境に触れることと、心理的なウェルビーイングの向上との関連を裏付ける証拠があります。
また私自身の研究では、映像(動画)やバーチャルリアリティを通じて自然にバーチャルに触れることで、同様の効果を再現できることが示唆されています。
自然の中にいると気分が良くなる理由
自然に触れることの心理的効果に関する研究では、自然環境で過ごす時間によって次のような効果が得られることが示されています:
自然に触れることが気分や心理的ウェルビーイングを高める仕組みを理解するうえで、二つの主要な理論が役立ちます。
第一に、注意回復理論は、自然環境が注意力を回復させるという考え方です。人は一定時間しか注意を集中させられず、やがて精神的な疲労を感じます。自然環境で短い休憩をとることで、その注意力が回復します。
この「回復効果」の感覚は、ウェルビーイングの実感を高めるとともに、日常の決まりきった生活からの切り替えをもたらします。自然体験と心理的ウェルビーイングの関連の一部は、この回復効果によって説明できます。
次に、ストレス軽減理論があります。これは、自然環境がストレスからの回復を促すという考え方で、注意の疲労とは異なるものです。
脅威のない自然環境は、繁殖、食料、住処の機会をもたらしたため、私たちの祖先の生存の可能性を高めてきたと考えられます。その結果、私たちはそのような環境に対して前向きに反応するよう進化してきました。
緑地などの美的に心地よい刺激に対する感情的な反応は、生理的な覚醒を低下させる傾向があり、それによって私たちはリラックスした気分になります。
バーチャルに自然と触れ合うことで、この効果が再現されます
において32件の研究のメタ分析では、研究者らが自然環境と都市環境の両方に触れることの効果を比較しました。その結果、自然環境に触れることは、ポジティブな気分の向上と中程度の関連があることが示されました。
この触れ合いは、現地で直接行う必要はありません。ニューイングランド大学の応用心理学研究所で同僚と共に行った私の研究では、人々は自然に実際に身を置くことで最も大きな心理的恩恵を得る一方で、映画やバーチャルリアリティといった模擬的な自然環境に触れても、それと同等の効果が得られることが示されました。
一つ目の研究では、自然環境のバーチャルリアリティ体験に参加すると、都市環境のバーチャルリアリティ体験と比べて、ポジティブな感情が高まり、注意の回復効果も大きくなることが示されました。
心理的な恩恵は、自然体験の種類によって異なるようです。もう一つの研究では、野生の自然(人の手がほとんど入っていない荒野などの自然環境と定義)のバーチャル体験はポジティブな気分を高めることが分かりました。一方、都市の自然(都市化された地域の公園など)のバーチャル体験は、ネガティブな気分を和らげることでその有益な効果を発揮していました。
また、これらの研究では、インタラクティブなバーチャルリアリティのように自然を現実に近い形で再現する模擬的な自然環境は、自然の写真などのように没入感の低い媒体よりも大きな心理的恩恵をもたらすことも示されました。
日常的に自然と触れ合う機会を増やす
建物に囲まれた環境が増えている現代において、毎日自然の中で過ごすことは必ずしも可能ではありません。バーチャルな自然環境への接触を促進することは、心理的ウェルビーイングを高める有効な方法と考えられます。
模擬的な自然の表現は、病院、都市部のオフィス、アパート、都心部の学校など、自然へのアクセスが限られている都市環境や屋内環境の改善に役立つ可能性があります。
具体的には、自然の色や模様の写真や動画を映し出すこと、生きた緑の壁を設置すること、人々が日常的に行き来する場所に鉢植えの植物を置くことなどが考えられます。
