「工業化された食料システムを実現しながらも……持続可能な方法で行えることを示そうとしています」
ロンドン南東部の工業地帯にある倉庫の中では、養殖されたティラピアが、透き通った水を満たした青い水槽を泳いでいる。魚は首都各地のおしゃれなレストランに販売される。
隣の部屋では、ピンク色のLED照明と温度管理のもと、魚の排せつ物を肥料にして、再生カーペット繊維の上でサラダ用の葉物野菜やハーブの芽が育っている。農場というよりナイトクラブにふさわしい、窓のない広大な空間で、葉物野菜は天井まで届く金属棚に並べられている。
広大な土地に広がる英国の伝統的な農場とは大きく異なる。しかし、共同創業者のケイト・ホフマンにとって、GrowUp Urban Farmsを2013年に設立した彼女にとって、ベックトンにあるこの6,000平方フィートの建物で食料を生産することは、効率的で費用対効果に優れているだけでなく、都市住民に食料を供給する持続可能な方法でもあった。
「食べ物がどのように生産されているかについて、理想化したイメージを持っている人もいます。頭の中では、ジョー農夫がくわで畑を耕し、レタスを育てていると思っているのです」と、32歳のホフマン氏はトムソン・ロイター財団に語った。
「工業化された食料システムを実現しながらも……持続可能な方法で行えることを示そうとしています」とホフマン氏は話した。氏は英国初の商業用アクアポニックス農場を立ち上げた。このシステムでは、魚の排せつ物で作物を肥やし、作物がその水を浄化して魚の養殖に再利用する。
富裕国も貧困国も同様に、2030年までに持続可能で包摂的な都市をつくるという、2015年に合意された世界的な開発目標の達成を求められている。専門家によると、都市への食料供給のあり方を整えることは、その課題の重要な一部だ。
現在は世界人口の約半数が都市に暮らしているが、2050年までには3分の2に達すると予測されている。都市計画担当者や政策立案者は、栄養価の高い食料を供給する方法として、町や都市での農業にますます注目している。
より近く、より新鮮に
都市とその周辺で農業に使われている土地の面積は、欧州連合の面積に匹敵すると、最近の研究は述べている。一方、約8億人の都市農業従事者が世界の食料の最大20％を生産しているとの推計もある。
輸入農産物と異なり、都市の農園や菜園の食料は輸送距離が短く、生産コストや廃棄、燃料使用量を減らせる。
「都市農園は都市住民の近くにあるため、人々は食料がどこから来るのかを自分の目で確かめられます。食育になり、食べ物と消費者を再び結びつけるという利点があります」と、国連食糧農業機関（FAO）の都市農業専門家、田口真紀子氏は語った。
世界の食料の大半を今なお供給する農村部で、内乱や異常気象によって供給が途絶えた場合にも、食料を近隣の供給源から得られることは重要だ。
ホフマン氏によると、英国ではサラダ用の葉物野菜やハーブの需要が非常に大きく、その大半が輸入品であることが、倉庫でこうした植物を栽培することを決めた主な理由だった。
「こうした作物を人々の近くで育てれば、消費者により早く届けられるので理にかなっています。より新鮮で、冷蔵庫でも長持ちし、廃棄される可能性も低くなります」とホフマン氏は語った。氏は地元の食品小売店やレストランに、サラダを毎年20万袋販売している。
ホフマン氏は魚も毎年4トン（4000 kg）販売しており、倫理的な魚の養殖は持続可能なタンパク質源になると考えている。FAOによると、世界では約8億人が十分に食べられていない現在、その重要性は特に高い。
ホフマン氏は、都市農業が既存の食料生産システムに取って代わることはないと考えているが、都市農園の生産量を拡大する方法を切り開きたいと望んでいる。
「恐ろしいほどです。私たちが試みているモデルには、未知のことがあまりにも多くあります。乗り越えようとしている課題も数多くあります」とホフマン氏は語った。
「しかし、持続可能でハイテクなものとして農業を捉える考え方に、人々が触れる素晴らしい機会になります」
