電動空飛ぶタクシーのためのポップアップ空港が、今年後半に英国のコベントリー市近郊で運用を開始する予定です。
電動エアタクシーの市場は、米国だけで5,000億ドル規模に達する可能性があります。
しかし、この技術はまだ規制上の課題に直面しています。
鳥でしょうか、飛行機でしょうか。いいえ、電動空飛ぶ乗り物専用に建設された世界初の空港へ着陸しようとしている空飛ぶ車です。
SF映画に出てくるような話に聞こえるかもしれませんが、この空港は実際に、英国のコベントリー市近郊で2021年11月の開業に向けて準備が進められています。
「Air-One」施設は1か月間のみ開業し、政府機関、民間企業、航空業界の協働によるものです。Urban Air Portが開発し、ヒョンデ・モーター・グループの都市型航空モビリティ部門およびコベントリー市議会が参加しています。
単なる空想を超えて
このポップアップ空港は、将来の移動手段のためのゼロエミッション拠点の概念実証として建設されています。電動垂直離着陸機（eVTOL）は、人々が都市部の中心地間を移動する際の交通渋滞を緩和する低炭素な手段として提案されています。
「車には道路が、列車には線路が、飛行機には空港が必要です。eVTOLにはUrban Air Portが必要になるでしょう」と、Urban Air Portの創業者兼執行会長であるRicky Sandhu氏は述べました。「空飛ぶ車はかつて未来的な空想でした。Air-Oneは、クリーンな都市型航空輸送を大衆にもたらし、排出ゼロのモビリティという新たな空の世界を切り開くでしょう。」
「空港シャトルおよびエアタクシー市場は実現可能」とする2018年11月付のNASA技術報告書によれば、同報告書は「米国における利用可能な市場価値の総額が5,000億ドルに上るという大きな規模」と推計しています。もっとも、同報告書は、eVTOLが「重大な法的・規制上、気象、認証、社会的受容、インフラの制約」に直面する可能性があることも指摘しています。
現在、英国では空飛ぶ車や旅客輸送用ドローンは運航されていません。とはいえ、この施設は特に物流企業からの関心を集めているとされています。密集した地域での運用上の課題があるため、ドローンによる小包配達は、議論されるのと同じくらい、しばしば却下されてきました。しかし、この技術は交通拠点間で物資を輸送する手段として有用である可能性があり、Malloy Aeronautics社製の大型貨物ドローンも同施設で披露される予定です。
ヘリコプターより安価
配車サービス大手のUberとヒョンデは、Uberエアタクシーサービスの共同開発で協力すると、2020年1月にラスベガスで開催された家電見本市（Consumer Electronics Show）で発表しました。同社はまた、計画中の機体の一つの実物大モデルも公開しました。S-A1と呼ばれるこの機体は、100%電動で、垂直に離陸した後、翼による揚力に移行します。最高時速290キロメートル、高度300〜600メートルで4名を輸送できます。
英紙タイムズの報道によれば、eVTOL機は「ヘリコプターよりも静かで、軽く、安価で、環境負荷が低い」とされています。こうした機体により、人々は都市部に広がる地域を短距離移動でき、既存の混雑した交通網の負荷を軽減できるかもしれないという考えです。
ヒョンデの声明も同様の比較を行っており、次のように述べています。「Urban Air Portの物理的な占有面積は、従来のヘリポート（最も比較可能な既存インフラ）と比べて60%小さい。革新的な建設手法により、施設は数日で設置でき、ネットゼロの炭素排出を実現し、完全にオフグリッドで運用できる。」
英国政府の「Future Flight Challenge」は、Urban Air Portに164万ドルの助成金を交付しました。この助成金は、産業戦略チャレンジ基金からの1億7,100万ドルによって賄われ、産業界から最大2億3,900万ドルの拠出が見込まれています。
コベントリー市議会議員のJim O’Boyle氏は今回の発表における官民協力の側面を称賛しました：「私たちは既に、電動交通の未来を形作る一助となっている都市です。これは、コベントリーを新技術の最前線に位置付けるもう一つの画期的なプロジェクトです」と述べました。「議会は、さまざまな組織と連携しながら、より良く、より環境に優しい未来の形成に向けて取り組んでいることを示しています。」
