ツイッターが一般に知られ始めたばかりの2009年、140文字の制限の中で古典文学作品を要約するという皮肉交じりの流行が生まれた（ジェーン・オースティンの『高慢と偏見』を、書籍『Twitterature』から引用：「女性が、ダーシーという恐ろしそうに見える男性と出会う。実は彼は良い人だった。二人は結ばれる。」）。
意味のあるものを短い文字数に圧縮できるはずがないという考えを茶化すのが狙いだったとすれば、その冗談も5年を経て使い古されてしまった。ビジネスコミュニケーションや公人にとって、複雑な考えをニュアンスと明快さをもって140文字で表現する能力は、ますま重要なスキルと見なされるようになっている。一方で、「Yo」というわずか2文字のメッセージを送るアプリには、多額の資金が投じられている。
近年は、Instagram、Pinterest、Tumblrといった画像共有サイトの人気も急増しており、短縮されたコミュニケーションへの流れを加速させている。数年前のFacebookのフィードを見れば、段落にもなるほど長いステータス更新が並んでいるが、今では画像と一言二言というものが多くなっている。新興サイトの「 We Heart This 」などは、この二つの潮流を組み合わせ、数語を添えた写真を投稿できるようにしている。
言葉と画像と同様に、動画についても同じことが言える。数年前、YouTubeが人気を集め始めた頃は、アップロードできる動画は10分までという制限があった。今日、動画を共有する最も人気のある方法には、「 Vine」があり、これはより短い制限、つまり6秒の中でアイデアを伝えることを強いる。6秒の動画は、140文字のメッセージと同様に、急速に芸術形式になりつつある。
ソーシャルメディアの慌ただしさは、若い世代において興味深い形で表れている。最近、十代の若者の会話に耳を傾けたことがあれば、当初140文字の制限に対応するために生まれた省略語（「probably」を意味する「probs」や「definitely」を意味する「defs」など）が、今では書き言葉から話し言葉へと移行していることに気づくだろう。
テキストメッセージからインスタントメッセンジャーに至るまで、個人間のやり取りでは句読点がすっかり姿を消しつつあるようだ。もちろん、十代の若者はこれまでも言語のルールを破ることを楽しんできたが、今日の彼らのコミュニケーションの仕方からは、世界が非常な速さで過ぎ去っているため、句読点はおろか完全な文を書く時間さえないのではないかと思わせる。
表現の圧縮化と、情報を処理し伝達しなければならないと感じる速度の上昇は、コンテンツの消費を縦方向から横方向へと移行させる流れを生み出している。私たちは次第に、見出しを流し読みし、幅広いコンテンツの大まかな理解を求めながら、より深く関わるコンテンツを慎重に選ぶようになっている。
一方、他の形態のメディアでは逆のことが起きている。時間的制約が取り払われ、関与の度合いが強まっているのだ。YouTubeは今や、より長い動画を許容している。『ハウス・オブ・カード』は、8～12分のCM休憩や、エピソード間に1週間空く必要から解放され、視聴者は週末をまるごと使って、一度に公開されたシリーズ全体を一気見するようになっている。同様に、Mediumのように長文のコンテンツに注力するオンライン出版物も数多く存在する。ツイッターの140文字のスタイルとは対極にあるこれらは、一つのテーマに深く関わる機会を提供している。多くの観点から見ると、時間は変化するコミュニケーションの状況において重要な役割を果たしているのである。
では、これは社会にとって何を意味するのか。
まず、私たちは皆、より多くの情報をより速く取り込んでいる。取り込むべきコンテンツがいかに増えているかを考えれば、これは驚くことではない。2012年だけでも、ツイッターは ザ・ニューヨーク・タイムズ が過去60年間に掲載した語数の2倍以上を生み出した。私たちがソーシャルネットワークに惹かれるのも無理はない。そこでは、人々が自らのコミュニケーションを私たちのために圧縮せざるを得ないのだから。
こうしたことを踏まえると、私たちは皆、集中力を短くしていると簡単に言えてしまうかもしれない。しかし、それはあまりに単純で、おそらく根拠のない見方だ。答えはおそらくより複雑であり、それでいて歴史的な観点から見れば、より予測可能なものである。
時代を通じて、私たちの脳は新しい学習方法に適応する能力に非常に優れていることを示してきた。研究によれば、新しい刺激にさらされると、私たちは自己表現と学習の新しい方法を絶えず習得していく。視力を失った人が、その後より鋭い聴覚を発達させる例を考えてみてほしい。より一般的には、アルファベットの発明からコンピューターの登場に至るまで、主要な技術進歩のたびに、私たちの脳は大きな変化にさらされたとき、単に生き延びるだけでなく、時間とともに繁栄することを示してきたのである。
著書『 The Shallows』において、ニコラス・カーは、「作家たちは統語法や語法を試行錯誤し、思考と想像力の新たな道筋を切り開いた。読者はその道筋を喜んで辿り、流動的で精緻かつ独特な散文や韻文を読みこなすようになった」と論じている。彼が言及していたのはインターネットやソーシャルメディアではなく、印刷機の発明後、1400年代に社会が書物に適応した過程であった。新しいコミュニケーション手段は、それに伴う形態とともに、既存のコミュニケーションの形態を置き換えるだけでなく、新たな形態を生み出すことにもつながるのである。
コミュニケーションを圧縮することは、電報を送った人なら誰でも証明できるように、それ自体は新しいことではない。しかし、140文字や6秒といった種類の制約の絶対的な厳しさは、歴史上前例のないものであり、それが私たちのコミュニケーションをどのように形作っているかは、まだ始まったばかりである。企業は、バイラルな共有への欲求とブランドを守る必要性とのバランスを、依然として学んでいる最中だ。ニュース機関は、迅速さと正確さの両立を迫られている。米連邦最高裁判所のオバマケア判決について、CNNが当初誤った結果を報じたことを思い起こしてほしい。
ソーシャルメディアの時代に私たちの注意への要求が高まるにつれ、私たちは、自分たちの側の時間と労力を最小限にしてアイデアを頭に入れさせることに長けた発信者を評価している。140文字で、ジェーン・オースティンの小説を要約できることは決してないかもしれないが、マイクロブログやソーシャルメディア全般は、個人の表現に新しく異なる方法を生み出している。私たちの脳は、その量と形態の両方に、進化に伴って適応していく可能性が非常に高い。
表現の圧縮とコンテンツの横方向の消費が、私たちの学び方やコミュニケーションの仕方をどのように形作るかは、こうした傾向を自然なものとして育つ世代が成熟していくにつれて、時間の経過とともにのみ明らかになるだろう。しかし、17世紀の数学者ブレーズ・パスカルが、短い手紙を書く時間がなかったので長い手紙を書いたことへの有名な詫びを思い出してみよう。そうすれば、語数が少ないことが必ずしも意味、理解、学習、表現が少ないことを意味しないと気づかされる。
歴史を指針とするなら、ソーシャルメディアにおける「少なさ」の要素は、実際にはより多くの結果をもたらしうるのである。
シリーズの一部： ソーシャルメディアにおけるトップ10のトレンド。
著者：リンダ・エイブラハムはcomScoreの共同創業者であり、世界経済フォーラムのソーシャルメディアに関するグローバル・アジェンダ評議会の議長を務める。
画像：フランクフルト・ブックフェアの来場者。REUTERS/Kai Pfaffenbac
