モールス信号の短点と長点で長距離に送られた最初のメッセージは、175年前の1844年5月24日金曜日、ワシントンD.C.からボルティモアへ届けられました。これは、人類史上初めて、複雑な考えを長距離にほぼ瞬時に伝えられるようになったことを示すものでした。それまでは、人々は対面で会話をするか、符号化したメッセージを太鼓の音で、狼煙でや腕木通信で送るか、印刷された文字を読むしかありませんでした。
サミュエル・F・B・モールスのおかげで、通信は急速に変化し、それ以来、変化の速度はさらに増しています。彼は1832年に電信機を発明しました。電信線を通じた通信に使う符号を標準化するまでには、さらに6年かかりました。1843年、米国議会は彼に3万米ドルを与え、首都と近隣のボルティモアの間に電線を敷設させました。回線が完成すると、彼は長距離通信の公開実演を行いました。
電信を使った通信手段の開発に取り組んでいたのはモールスだけではありませんでしたが、今日まで残ったのは彼の方式です。初期の実演で使われた電線、磁石、電鍵はスマートフォンの画面上のキーボードに取って代わられましたが、モールス信号は基本的に変わらず、意外にも21世紀の今なお使われています。ボーイスカウト、アマチュア無線の運用者、そしてパイロットとして何度も学び直してきましたが、今もその魅力に感心し、習得に努めています。
送信を効率よく
モールスが符号を作る際に着目したのは、英語で各文字がどれほど頻繁に使われるかでした。最もよく使われる文字ほど短い符号で表されます。最も頻出する「E」は、単独の「短点」で表します。対照的に、英語で最も使用頻度の低い文字である「Z」は、はるかに長く複雑な「短点・短点・短点（間隔）・短点」で表されました。
1865年、国際電信連合は符号を変更し、他の言語で文字の使用頻度が異なることに対応しました。その後も何度か改訂されていますが、「E」は今も「短点」です。一方、「Z」は現在「長点・長点・短点・短点」で表します。
文字の使用頻度を考慮することで、通信を非常に効率化できます。よく使う文字を含む簡単な単語なら、すばやく送信できます。長い単語も送れますが、より時間がかかります。
無線通信へ
モールス信号が使われるよう設計された通信システムは、大きく進化しました。それは、干渉の多い金属線を使ったアナログ接続で、信号を聞き取るには明確なオン・オフ式の信号が必要でした。
最初の大きな変化は、モールスの実演からわずか数十年後に訪れました。19世紀後半、グリエルモ・マルコーニは無線電信機器を発明しました。これにより、電線ではなく電波を使ってモールス信号を送れるようになりました。
海運業界は、船から船へ、あるいは陸上の局へ、海上の船と通信できるこの新しい方法を歓迎しました。1910年までに、米国の法律は米国海域を航行する多くの旅客船にメッセージの送受信に使う無線機の搭載を義務付けました。
1912年にタイタニック号が沈没した後、国際協定により、一部の船には担当者を置き、常時無線の遭難信号を聴取することが義務付けられました。同じ協定で「SOS」――「短点・短点・短点・長点・長点・長点・短点・短点・短点」――が国際的な遭難信号に定められました。何かの略語だからではなく、覚えやすく送信しやすい単純なパターンだったためです。米国沿岸警備隊は監視を終了したのは1995年です。船舶に遭難信号の監視を義務付ける要件は1999年に撤廃されましたが、米海軍では今も一部の船員にモールス信号の受信、送信、解読を教えています。
航空機のパイロットも、自動航法援助施設の識別にモールス信号を使います。これらは、航空図に示されたルートをたどり、ある送信機から次の送信機へ進むパイロットを支援する無線標識です。標識は、識別符号を「BAL」（ボルティモアの場合）のようにモールス信号で送信します。パイロットは、頻繁に飛行する地域の標識について、聞き慣れたパターンを覚えることがよくあります。
モールス信号を大切にする活発なコミュニティは、アマチュア無線の運用者の間にもあります。アマチュア無線の運用者にとって、モールス信号はラジオの黎明期にさかのぼる大切な伝統です。ボーイスカウトで学び始めた人もいるでしょう。ボーイスカウトでは長年、モールス信号の習得は任意だったり必須だったりしてきました。かつて連邦通信委員会（FCC）は、免許を持つすべてのアマチュア無線運用者にモールス信号の技能を証明するよう義務付けていましたが、この要件は2007年に終了しました。FCCは現在も、モールス信号の技能を要件とする商業無線の免許を発行していますが、今ではその技能を求める仕事はありません。
点滅で伝えるモールス信号
信号がオンかオフか、長いか短いかという単純なものなので、モールス信号は光を点滅させても使えます。世界各地の多くの海軍は、無線を使いたくないときや無線機器が故障したときに、点滅灯を使って船同士で通信しています。米海軍は実際に、利用者が単語を入力すると点滅光に変換するシステムを試験中です。受信側は光の点滅を読み取り、文字に戻します。
軍で身につけた技能が、負傷した男性の意思疎通を助けました。2017年、岩場のある浜辺で、懐中電灯だけを使って妻と通信できたのです。
その他のモールス信号のメッセージ
モールス信号の現代における最も注目すべき使用例は、おそらく海軍パイロットのジェレマイア・デントンによるものでしょう。彼はベトナムで捕虜となっていました。1966年、約8年に及ぶ拘束生活が始まってからおよそ1年後、デントンは北ベトナムの捕虜らに強制され、自身の扱いについてのビデオインタビューに応じました。カメラが彼の顔に向けられている間、彼は「拷問」を意味するモールス信号をまばたきで送り、初めて裏付けました。北ベトナムに拘束された米軍関係者の待遇をめぐる米国の懸念を、初めて裏付けたのです。
捕虜となった海軍パイロット、ジェレマイア・デントンは、捕虜らに強制されたインタビューの最中、「拷問」と綴るモールス信号をまばたきで送っています。
まばたきで送るモールス信号 は遅いものの、病気や障害のために他の方法で話したり意思を伝えたりできない人々の助けにもなっています。iPhoneやAndroidスマートフォンを含む複数の機器は、手指の運動能力が限られた人がモールス信号を入力できるよう設定できます。
今でも、モールス信号を学ぶ方法は数多くあり、練習もオンラインを含めてできます。緊急時には、通信手段がこれしか通じないこともあります。それに加えて、モールス信号の音には、リズミカルで音楽的な滑らかさがあり、ひとつの芸術性があります。文字や単語、文の流れに意識を集中させながら送受信すると、心が落ち着いたり、瞑想的な感覚を得たりすることもあります。結局のところ、目的を果たすには、最も単純な道具だけで十分なこともあるのです。
