EcoWatchによると、科学者のチームは、太陽光パネルの下で育つさまざまな植物の世話を支援するロボットを開発した。
このロボットは、近くの植物に干渉することなく、密植された場所でも作物の種まき、剪定、収穫を行えるよう設計されている。
研究者らは、このロボットがシネコカルチャーの普及を促すことを期待している。これは、人間と人工知能を組み合わせ、生物多様性を高めるために、多様な作物を高密度で栽培する新しい農業の形だ。
科学者のチームは、太陽光パネルの下で育つさまざまな植物の世話を支援するロボット「SynRobo」を開発した。このロボットは、近くの植物に干渉することなく、密植された場所でも作物の種まき、剪定、収穫を行えるよう設計されている。
このロボットは、ソニーコンピュータサイエンス研究所（Sony CSL）の上級研究員、船橋真俊氏が考案した新しい農業の形、シネコカルチャーのシステムに対応するよう設計されている。Sony CSLによると、シネコカルチャーは人間と人工知能を組み合わせ、多様な作物を高密度で栽培することで、生物多様性を高め、土地への影響を抑えながら、食料の生産量を増やす。
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しかし、とりわけ高密度で多種多様な作物を育てるには、それぞれ異なるニーズを持つ近隣の植物を損なわずに個々の植物を世話するため、より多くの時間と精密さが求められる。
そこで、東京の早稲田大学で助教を務める大谷拓也氏が率いる科学者チームは、Sustainergy CompanyおよびSony CSLと協力し、シネコカルチャーのシステムで使うために特化したロボットを開発した。
このロボットはさまざまな作業をこなせる。多くの場合、単一の作業しかできない他の農業ロボットとは異なる。環境や他の植物を乱さないよう、慎重に移動して作業できる設計になっている。
「凹凸のある土地でも移動できる四輪機構と、障害物を乗り越えるために伸縮するロボットアームを備えています。斜面を移動し、小さな段差を避けることもできます」と、大谷氏は声明で説明した。
SynRoboは、農地内を移動するための360°カメラを搭載している。アンカーや剪定ばさみなどの道具を使い、個々の作業をこなす。支援が必要な場合は、人間がSynRoboを操作することもできる。
科学者らは最近発表した研究を学術誌『Agriculture』で共有したほか、チームはより効率的な播種方法も開発した。異なる種類の種子を土で覆い、同じ大きさにそろえることで、ロボットは形や大きさの違いに合わせて調整することなく、異なる植物の種を同時にまけるようになった。
研究者らは、効率的なロボットの開発がシネコカルチャーと再生可能エネルギーの普及を促すことを期待している。この農法は、太陽光発電所のパネル下など、十分に活用されていない土地で有効だからだ。また、若干の調整を加えれば、SynRoboは従来型農業にも応用できると説明している。
「一般農業にもシネコカルチャーにも幅広く活用できます。異なる植物を扱う場合は、道具を交換するだけです」と大谷氏は述べた。「このロボットは、単位面積当たりの収量向上と農作業の効率化に貢献するでしょう。」
Sony CSLによると、日本とサハラ以南のアフリカで行われたシネコカルチャーの試験は成功している。大谷氏はまた、Sustainergy Companyが日本やケニアを含む、十分に活用されていない地域や砂漠化した地域でSynRoboの商品化を計画していると明らかにした。
