Wi-Fiや携帯電話の電波が届かない場所でも、衛星経由で接続できるスマートフォンの開発が進んでいます。
初期の衛星対応スマートフォンではテキストメッセージを送信できますが、さらに多くの通信機能を提供するには課題があります。
世界中で何十億人もの人々に影響を及ぼすデジタル・ディバイドがあるため、遠隔地のコミュニティをつなぐ方法が早急に求められています。
よくある、いら立たしい経験です。緊急の電話をかけたり、インターネットに接続したりする必要があるのに、スマートフォンの電波が届かないのです。
一部の人々にとって、間もなく衛星経由の接続が解決策になるかもしれません。
携帯電話会社は、Wi-Fiや携帯電話のネットワークが届かない場所でも衛星接続を使える製品を、いち早く提供しようと競っています。
衛星通信会社Iridiumによると、携帯電話ネットワークがカバーするのは世界の陸地の推定15%にすぎません。
携帯電話ネットワークの圏外へ
地球を周回する衛星に携帯電話の信号を中継させれば、理論上、ほぼ全域をカバーできる可能性があります。
探検家や軍隊は、地球上の最も遠隔な場所から電話をかけたりテキストを送ったりできる衛星電話を、長年利用してきました。
しかし、これまで衛星電話は、携帯電話ネットワークの圏外へ出かける人向けの特殊な機器と見なされてきました。
衛星経由のテキスト送信
メーカーが一般的なスマートフォンを衛星経由で通信させる方法を開発するなかで、その状況は変わり始めています。
英国を拠点とするスマートフォンメーカーBullittは、携帯電話の電波が届かない場合に衛星ネットワークへ切り替えるメッセージサービスを、自社端末向けに開始する予定です。
当初、利用者が衛星経由で送信できるのはテキストメッセージのみです。受信者には通常のSMSが届き、Bullittのアプリをダウンロードすれば返信できます。
メッセージの受信と返信は無料ですが、衛星接続にはBullittの端末所有者がサービス料金を支払う必要があります。
Bullittはまだ料金を公表していませんが、標準的な携帯電話料金と同程度で、通信契約に追加料金として上乗せされるとBBCは報じています。
このサービスは2023年2月に開始される予定です。
一方、SpaceXと携帯電話会社T-Mobileは、低軌道（LEO）衛星を利用して米国全土でテキストメッセージを送受信できるようにすると発表しています。
両社によると、このサービスはT-Mobileのネットワークを利用するほとんどのスマートフォンをSpaceXのStarlink衛星に接続します。
Appleの衛星サービス
Appleも宇宙開発競争に加わりました。新発売のiPhone 14では、Wi-Fiや携帯電話の電波が届かないとき、衛星経由で緊急サービスにメッセージを送れます。
緊急時には、iPhoneが接続する前に一連の質問を行い、SOSの内容を確認します。
この手順は遅延を避けるために設計されているとAppleは説明しています。「衛星は移動しており、通信帯域幅も狭いため、メッセージが届くまでに数分かかることがあります」。
iPhoneは、衛星に接続するためにスマートフォンをどの方向へ向けるかを利用者に示します。メッセージはその後、訓練を受けた専門スタッフが支援を要請するセンターに送られます。
このサービスは11月から米国とカナダでのみ利用でき、2年間無料です。
衛星対応スマートフォンの課題
衛星対応スマートフォンの提供を目指す各社は、「かなり明白な」課題に直面していると、The Mobile Networkは指摘しています。
課題には、通信衛星の製造と打ち上げにかかる費用、衛星が地球を周回する速度、基本的なテキストサービスを超える機能を提供する複雑さなどがあります。
現時点でこの技術には限界がありますが、携帯電話基地局の設置に費用がかかりすぎる、あるいは困難なために生じている「圏外地域」をなくす可能性があります。
デジタル包摂の推進
携帯電話会社が利用を計画しているLEO衛星は、インターネットにつながっていないコミュニティにも役立つ可能性があります。
衛星は地表から比較的近い約2,000kmの軌道を周回しています。地上にインターネット通信範囲を提供するネットワークとして機能します。
約29億人、つまり世界人口の37%はオフライン、またはインターネットに接続していません。デジタル包摂の向上を目指す世界経済フォーラムのイニシアチブ、エジソン・アライアンスによると、EDISON Allianceの責任者、リサ・メン氏は「農村部や遠隔地に暮らす人々にとって、衛星技術の進歩は既存の地上インフラを補完し、人々をオンラインにつなぎ、デジタル経済に参加できるようにします」と述べています。
農村部や遠隔地のコミュニティが直面するデジタル・ディバイド
デジタル・ディバイドは人々から雇用機会を奪い、オンライン教育や医療サービスの利用を妨げています。
世界の農村部や遠隔地が最も深刻な影響を受けており、比較的豊かな国の一部でも同様です。
アライアンスは、インターネットにつなぐための優れたアイデアを共有するデジタル包摂ナビゲーターを立ち上げました。
これは、サービスが十分に行き届いていないコミュニティへの手頃なデジタルサービスの提供を加速させることを目指す、「10億人の暮らしへの挑戦」の一環です。
