世界初のスマートフォンを開発したとして広く知られているのは、テクノロジー企業のIBMだ。その端末「Simon」は、大きくて、名前はどこか愛らしい。1994年に発売され、タッチスクリーンやメール機能のほか、電卓やスケッチパッドなど、いくつかのアプリを内蔵していた。
それでもSimonには、報道によればバッテリー駆動時間がわずか1時間だったなど、いくつもの問題があった。また、あまり売れず、さまざまな報道によると、店頭に並んだのはわずか6か月で、販売台数は約5万台にとどまった。
Simonの終焉
最終的にSimonは、絶え間ない技術の進歩の波にのみ込まれた。1990年代半ばには折りたたみ式携帯電話が登場し、21世紀初頭にはNokiaが市場を席巻、その後、今日のスマートフォンに似たインターネット対応携帯電話が登場した。
過去10年で、Samsung、Apple、Huaweiなど少数の企業がスマートフォン市場を掌握するようになった。特に欧米とアジアの広い地域でその傾向が顕著だ。
約25億人が現在スマートフォンを所有しており、この数は2020年までに30億人近くに達すると予測されている。テクノロジーへの飽くなき欲求は、中国が一大生産拠点として台頭する一因となった。昨年だけで、中国は1億8,600万台を超えるスマートフォンを製造した。
スマートフォン市場はピークに達したのか？
しかし、国際通貨基金（IMF）の新たなデータによると、スマートフォンの急速な普及はピークに近づいている可能性がある。
中国は膨大な生産能力を持つにもかかわらず、国内のスマートフォン市場は昨年4%縮小した。一方、AppleのiPhone販売台数は2017年第4四半期に前年同期比で減少した。
業界では依然として販売台数の増加が見込まれているものの、IMFの分析によると、スマートフォンメーカーが売上高の継続的な成長を支えるには、値上げに頼らざるを得ない可能性がある。
ただし、これが実現するのは、新しいスマートフォンには価格がますます高くなってもそれだけの価値があると、消費者を納得させられた場合に限られるかもしれない。調査会社Gartnerの調査によると、質の高い「超低価格」端末が不足しているため、スマートフォンの買い替えは鈍化しており、多くのユーザーは高品質なフィーチャーフォンを選んでいる。
Gartnerのリサーチディレクター、Anshul Gupta氏はこう付け加える。「スマートフォンを買い替えるユーザーは、品質の高いモデルを選び、より長く使うようになっています。その結果、買い替えサイクルが長期化しています。さらに、高品質や4G接続、カメラ機能の向上への需要は依然として強い一方、買い替え時の期待値が高く、得られる改善がわずかなため、スマートフォンの販売は落ち込みました。」
イノベーションが鍵なら、開発者はSimonを振り返り、世界初のスマートフォンがなぜこれほど簡単に取って代わられたのか、自問してみるべきかもしれない。そして、SamsungやAppleのような企業が次に何をするのかという疑問も浮かぶ。
