誰もが、もう少し幸せになりたいと思っているでしょう。
問題は、幸福を左右する要因の多くは、自分ではどうにもできないということです。遺伝的に物事を楽観的に見る傾向がある人もいれば、全般に悲観的な見方をする人もいます。自分の身にも、世の中にも、悪いことは起こります。人は不親切なこともあり、仕事は退屈なこともあります。
しかし、余暇をどう過ごすかについては、ある程度自分で決められます。だからこそ、どの余暇活動が幸福と結びつき、どの活動がそうでないのかを考える価値があります。
私と共著者たちは、米国の10代の若者100万人を対象とした新たな分析で、若者たちが自由時間をどのように過ごしているか、また、どの活動が幸福と相関し、どの活動がそうでないかを調べました。
若者たちの自由時間の過ごし方の変化が、2012年以降に幸福度が驚くほど低下したこと、そしておそらく2000年以降の成人の幸福度低下も部分的に説明できるかどうかを確かめたいと考えました。
原因の候補が浮かび上がる
私たちの研究では、データを分析しました。そのデータは、1991年から毎年実施されている、全国を代表する中学2年生、高校1年生、高校3年生を対象とした調査から得たものです。
毎年、若者たちには普段の幸福度に加え、時間の使い方についても尋ねています。友人と対面で会う、運動する、スポーツをする、宗教行事に参加する、読書をする、あるいは宿題をするといった時間が長い若者ほど、幸福度が高いことが分かりました。一方、インターネット、コンピューターゲーム、ソーシャルメディア、テキストメッセージ、ビデオ通話、テレビに費やす時間が長い若者ほど、幸福度は低くなっていました。
つまり、スクリーンを使わない活動はすべて幸福度の高さと、スクリーンを使う活動はすべて幸福度の低さと関連していました。その差はかなり大きく、1日に5時間を超えてオンラインで過ごす若者は、1日1時間未満の若者と比べて、不幸だと感じる可能性が2倍でした。
もちろん、不幸な人がスクリーンを使う活動を求めている可能性もあります。しかし、因果関係の大半はスクリーンの使用から不幸へと向かい、その逆ではないことを示す研究が増えています。
ある実験では、無作為に選ばれて1週間Facebookをやめた人々は、使い続けた人々よりも、その期間の終わりに幸福度が高く、孤独感や抑うつ感が低くなっていました。別の研究では、仕事上の理由でFacebookをやめる必要があった若年成人は、アカウントを維持した人々よりも幸福度が高かったのです。さらに、複数の 縦断的な研究は、スクリーンを見る時間が不幸につながる一方、不幸がスクリーンを見る時間を増やすわけではないことを示しています。
この研究に基づいて助言するなら、とても簡単です。スマートフォンやタブレットを置いて、ほかのことをしましょう。何でもかまいません。
影響を受けるのは若者だけではない
幸福度と時間の使い方のこうした関係は懸念すべきものです。現在の10代の世代（私が「iGen」と呼ぶ世代は、同名の著書でそう呼んでいます）は、これまでのどの世代よりもスクリーンを見る時間が長くなっています。オンラインで過ごす時間は2006年から2016年の間に倍増し、現在、高校3年生の82％が毎日ソーシャルメディアを利用しています（2008年の51％から増加）。
実際、2012年（米国人の過半数がスマートフォンを所有するようになった年）以降、若者の幸福度は急激に落ち込みました。自尊心や生活への満足度も低下し、とりわけ友人関係、楽しさ、そして生活全般への満足度が下がりました。こうした幸福度の低下は、iGenの若者のメンタルヘルス上の問題が急増したとする他の研究とも一致しており、そこには抑うつ症状、大うつ病、自傷行為、自殺も含まれます。楽観的で、ほとんど絶えず前向きだったミレニアル世代と比べると、iGenの若者は自信が著しく乏しく、うつ状態にある人も多くなっています。
成人にも同様の傾向が見られるかもしれません。私と共著者たちは以前、30歳を超える成人は15年前より幸福度が低いこと、また、成人の性生活の頻度が低下していることを明らかにしました。こうした傾向には多くの理由があるかもしれませんが、成人も以前よりスクリーンを見る時間が増えています。それは、性的パートナーを含む他者と対面で過ごす時間が減っていることを意味する可能性があります。その結果は、セックスの減少と幸福度の低下です。
大不況の最中に失業率が高かった時期（2008～2010年）には、若者と成人の幸福度はいずれも低下しました。しかし、2012年以降、経済が徐々に改善していた時期にも幸福度は回復しませんでした。それどころか、経済の改善とともに幸福度は低下し続けたため、2012年以降の幸福度低下を景気循環のせいにするのは難しいと考えられます。
所得格差の拡大も、特に成人については一因かもしれません。しかし、そうであれば、幸福度は1980年代以降ずっと低下し続けていたはずです。そのころ所得格差が拡大し始めたからです。実際には、成人の幸福度は2000年ごろ、若者の幸福度は2012年ごろから低下し始めました。それでも、2000年代初頭に雇用市場や所得格差への懸念が転換点に達した可能性はあります。
やや意外なことに、デジタルメディアをまったく使わない若者は、少しだけ使う若者（1日1時間未満）よりも、実際には幸福度がやや低いことが分かりました。利用時間が長くなるほど、幸福度は着実に低くなりました。つまり、最も幸福度が高かったのは、デジタルメディアを使う若者でした。ただし、利用時間は限られていました。
したがって、答えはテクノロジーを完全に手放すことではありません。おなじみの格言のとおり、何事もほどほどに、ということです。スマートフォンが得意とする便利で楽しいことには、どんどん活用しましょう。そして、置いて、ほかのことをしましょう。
そうすれば、今より幸せになれるかもしれません。
