健康な土壌は健康な人間につながる。サー・アルバート・ハワードは、有機農業の先駆的思想家の一人であり、 および堆肥化の分野で、この関連性を探究した（20世紀初頭）。サー・アルバートは、土壌を、今日の私たちがそうしているような搾取可能な商品としてではなく、生きた有機体として認識していた。
単一栽培と肥料、農薬、除草剤の大量使用からなる現在の農業は、大きな生物多様性の喪失を招き、土壌の質を低下させ、環境を汚染している。これらの問題への意識が高まるなか、研究者たちは垂直式屋内農場、水耕栽培、培養肉などの代替策を模索している。
しかし、未来の農業へのアプローチには明確な隔たりがある。テクノロジー重視の研究者はおもにテクノロジー中心のアプローチに依拠する一方、有機農家は多様作物栽培、家畜と作物を組み合わせた混合農業、堆肥化などの自然な手法に依拠している。両陣営にはほとんど共通点がないものの、人類と環境にとってのパレート最適な解決策は中間、すなわちテクノロジーで強化されたパーマカルチャーにあるかもしれない。
農業が変わらなければならない理由
過去30年間で、昆虫種の75％が絶滅しており、現代の単一栽培における農薬と除草剤の大量使用がその原因である。私たちの土壌は肥沃な腐植質の層を失いつつあり、その結果、肥料の使用がさらに増えている。これらの負の傾向は気候変動を加速させており、山火事、干ばつ、洪水の増加につながっている。
現代の農業と、規模拡大が可能で高度に専門化された生産方法に重点を置く工業化された生活様式は、これらの変化の主要な要因である。私たちの食品は栄養価が低下しており、農薬によって汚染されており、除草剤や殺菌剤も含まれる。世界の従来型農業には、以下を含む否定的な社会的影響もある：土地収奪、不公正な労働条件、そして過剰な廃棄物。
現在のアプローチが極めて破壊的であることは明白になりつつある。私たちは、増え続ける世界人口を養うための、より持続可能な方法を見出す必要がある。パーマカルチャーは環境へのプラスの影響を持つため、検討に値する。
パーマカルチャー：ごく簡単な入門
それは単なる有機農法ではなく、むしろ哲学であり、環境への敬意と、現代の資本主義的消費、地域性、食に対する内省的な姿勢を教え、自然とより調和させるものである。パーマカルチャーの目標は、生物多様性を高め、腐植を加えることで土壌の質を向上させながら、人間に栄養を供給することである。
それでもなお、そのアプローチは労働集約的で、複雑で、大規模化が難しいとしばしば批判されている。これらの課題の多くはテクノロジーによって解決可能であり、将来の農業にとって実行可能な選択肢としてパーマカルチャーがより広く用いられる道を開くだろう。
課題と解決策
パーマカルチャー、そして一般に有機農業に対する通常の反論は、手頃な価格を保ちながら人類を養うことはできない、というものである。単位面積当たりの収量が低いためである。しかし、データ分析、人工知能、ロボット工学、センサー、高度な育種技術によって、このジレンマは解決できるかもしれない。
目標は、拡張可能で、手頃な価格で、増加する人口を養うのに十分な収量を生み出す持続可能な農業手段を開発することであり、同時に生物多様性と土壌の質を高め、農薬の全体的な使用を減らすことである。これは、パーマカルチャーの本来の哲学とは相容れない。しかし、今日の農業が抱える環境問題には、革新的で既成概念にとらわれない発想と妥協が求められている。
革新的な農家、パーマカルチャー実践者、ホームステッダーによる文献を調査した結果、彼らは初期の頃に同じ課題に直面していたことが明らかになった。彼らは、自分たちの土地でどの植物が共生的に育つか、どの品種が地域環境に最も適応するか、そして土壌を搾取せずに総生産量を最大化する方法を、単に知らなかった。この模索の段階は、センサーに基づく土壌分析とデータ分析を用いることで短縮できるかもしれない。
公開され、地理的にクラスター化された知識データベースを作成する必要があり、そこには関連するすべての農法が含まれる（例：ミルパ、パーマカルチャー、単一栽培、アグロフォレストリー）；種子と品種のディレクトリ（例：在来の固有品種、現代の自然品種、遺伝子組換え作物）；ならびに土壌組成およびさらなる関連環境パラメータ（例：降雨量、日照時間、気温、湿度）。この公開データベースには地域の農家が加わり、自らの土壌組成分析、適用した農法、単位面積当たりの収量、地域の農産物需要、その他の関連パラメータによって、データをより詳細なものにしていくことになる。
学術出版物や民間の出版物も、この知識データベースに統合されるだろう。伝統的および有機農法を説明するアナログ出版物は、自然言語理解とコンピュータビジョンのアルゴリズムによってデジタル化され、デジタル知識基盤を充実させることができるだろう。機械翻訳は、識字能力のある人々にとって世界規模での利用可能性と使いやすさをもたらしうる一方で、音声読み上げシステムは、識字能力のない利用者にも基盤へのアクセスを可能にしうる。
この世界的なデータと知識の基盤を用いて、レコメンダーシステムを訓練・改良し、農家が品種選定、灌漑計画、堆肥化、その他日々の業務における重要な側面を支援できるようにすることができる。農家はそれらを試行錯誤によって自ら模索しなければならないことが多い。農業分野では既にレコメンデーションシステムが開発・提案されているため（例：最適な病害虫対策、作物推奨）、収量だけでなく持続可能性の最適化に焦点を当てたグリーンなレコメンデーションシステムを構築することは実現可能と思われる。
また、そのようなレコメンデーションシステムから利益を得るのは環境だけではない。消費者もより多様な選択肢を楽しめるようになる。忘れられていた品種は、生産性だけでなく味を理由に選ばれたものが再び提供される可能性があり、料理の体験を豊かにするだろう。
パーマカルチャーとアグロフォレストリーの原則の中核をなす多様作物栽培を行う際のもう一つの課題は、現代の機械が単一栽培の構造における植え付け、刈り取り、収穫に適していることである。この課題は、多様作物栽培の中を移動して作業できるロボットシステムによって解決されうる。ドローンを使って、植物の生育や植物の健康、そして家畜の福祉に関するデータを取得できる。これらのロボットによるソリューションは、多様作物栽培の拡張性をめぐる難題を解消し、パーマカルチャーの原則に基づく大規模農業を可能にするかもしれない。
センサーは土壌組成、湿度、温度を分析・監視し、効率的な点滴灌漑を自動化する。これは降雨予測も考慮に入れる。土壌中の養分密度について得られたデータは、前述のデータベースにある各植物の必要栄養素と照合され、いつどの堆肥を施用すべきかについての推奨を生成しうる。
テクノロジーは万能薬ではない
テクノロジーだけでは、私たちのすべての環境問題を解決することはできない。全体論的アプローチ、政治的革新、そしてより持続可能な消費者行動も必要である。どこで食料を購入するか、そしてどの品質と量を選ぶかという判断が極めて重要である。地域的・季節的な購買習慣は支出を大きく削減しうるし、その節約分を有機農産物のより公正な価格の支払いに充てることで、持続可能な農業革命を促すことができる。
テクノロジー、パーマカルチャー、持続可能な政策、消費者行動を組み合わせることで、私たちは地球を癒やし、血圧を下げ、100億人を養うことができるかもしれない。
