この記事は当初、英国心理学会（British Psychological Society）の Research Digest Blog に最初に掲載されました。
インターネットの利用は驚異的な速さで拡大しており、評論家たちはこうした余分なウェブ時間がもたらす心理的影響について多くの論評を重ねてきた。こうした論評の多くは単なる憶測にすぎず、この分野の研究の多くは、サンプル規模の小さい横断的研究で、相反する結果を生んでいる。最新の研究成果は、 Irena Stepanikova 氏と同僚によるもので、膨大なサンプルを用い、その一部は時間をかけて追跡された。結果は、インターネットの利用時間が長いほど孤独感が強まり、生活満足度が低下することを示唆している。ただし、研究者らが用いた結果指標が異なり、それぞれ相反する結果を生んだため、全体像は複雑である。
2004年と2005年に、インターネット利用、孤独感、生活満足度について質問に答えた1万3千人以上の人々は、米国の固定電話番号のリストから無作為に選ばれた。2004年に調査された人々の大半は2005年に調査された人々とは異なっていたが、754人は両方の段階に参加し、それによって重要な縦断的データがもたらされた。
重要な点として、研究者らはインターネット利用の測定に2つの方法を用いた。1つ目の「タイムダイアリー」法では、参加者は前日に分散した6つの特定の時間を振り返り、それらの時間をどのように過ごしたかを推定することが求められた。もう1つの「グローバル想起」測定はより自由形式で、参加者は前日の24時間全体を振り返り、その時間をどのように使ったかを可能な限り詳しく述べることが求められた。
横断的データは、ウェブ閲覧により多くの時間を費やしていると報告した参加者ほど、より孤独で、人生への満足度が低いと報告する傾向があったことを示した。この関連はタイムダイアリー測定でより大きかった。関連の強さは控えめなものだったが、全体像を把握するために言えば、それは友人や家族と過ごす時間の長さと孤独感との（逆向きの）関連よりも5倍大きかった。ウェブ上のコミュニケーションについて見ると、グローバル想起測定では、インスタントメッセージ、チャットルーム、ニュースグループ（ただしメールは除く）に費やした時間が、より高い孤独スコアと関連していた。タイムダイアリー測定では、メール利用の増加が孤独感の増大と結びついていた。
縦断的データは、2004年から2005年にかけて個人のウェブ閲覧が増加するにつれて、孤独感も増加する傾向があったことを示した（グローバル想起測定のみに基づく）。両方の測定は、チャットルームを含むメール以外の形態のウェブ・コミュニケーションの増加が、孤独感の増加とも並行して起きていたことを示した。最後に、時間の経過とともにウェブ閲覧が増えたことは、タイムダイアリー測定では生活満足度の低下と関連しており、一方、時間の経過とともにメール以外のウェブ・コミュニケーションが増えたことは、グローバル想起測定では生活満足度の低下と関連していた。
おそらくこの研究から得られた最も重要なメッセージは、結果がどのインターネット利用の測定を用いたかによって異なったという点であり、今後の研究者はこの点に留意すべきである。もう1つのメッセージは、オンラインでの閲覧やコミュニケーションに費やす時間が長いほど孤独感が強まるように見えること、そしてこの2つは時間とともに一緒に増加さえするということである。ただし、因果の方向性はわからないことを理解しておくことが重要である。孤独感の高まりが、ウェブ上の時間が孤独を引き起こすというよりも、人々がオンラインで過ごす時間を増やすことを促している可能性が十分にある。あるいは、他の何らかの要因が両者を同時に上昇させているのかもしれない。また、ウェブ利用と孤独感との関連は、友人や家族と過ごす時間を統制した後も維持されたことも付け加えておく価値がある。したがって、もしウェブ利用の増加が孤独感を引き起こしていたとしても、それは対面での社交時間を減らすことによってそうしていたわけではなかった。
「私たちは、本研究が今後の研究を刺激することを期待しています …」と研究者らは述べ、「しかし現時点では、インターネットの利用が今後も増加し続けるにつれて、より多くの人々が孤独を経験し、生活満足度が低くなるだろうと示唆するいかなる主張も、時期尚早であるでしょう。」と続けた。
Stepanikova, I., Nie, N., & He, X. (2010). 在宅時のインターネット利用時間、孤独感、生活満足度：パネル・タイムダイアリー・データによる実証 Computers in Human Behavior, 26 (3), 329-338 DOI: 10.1016/j.chb.2009.11.002
掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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執筆者：認知神経科学者から科学ライターに転身したクリスチャン・ジャレットは、英国心理学会の「Research Digest Blog」の編集者であり、創設者でもある。彼の最新刊は『 Great Myths of the Brain』です。
画像：道路を渡る順番を待ちながらスマートフォンを使用する女性。REUTERS/Lucas Jackson。
